【安田記念】距離短縮ステファノス、悲願成就へ“先行先着”

ＣＷコースでファントムライト（右）に先行先着したステファノス
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　春の東京Ｇ１・５連戦のラストを飾る「第６７回安田記念」の追い切りが３１日、東西トレセンで行われた。栗東では約２年半ぶりのマイル戦となるステファノスが、距離短縮を意識した併せ馬で、鮮やかに先着。初のＧ１制覇へ準備は整った。

　珍しい光景だった。ステファノスの最終追いは、ＣＷコースでの併せ馬。ファントムライト（８歳オープン）を２馬身後方に従え、先行する形でスタート。４角でパートナーを内に迎え入れると、直線残り２００メートルまで併走。そこからギアを１段上げ、再び２馬身突き放してゴールした。

　通常、Ｇ１出走馬の併せ馬は、前に目標を置く追走の形がほとんど。異例とも言える“先行先着”の意図を、藤原英師はこう説明した。「２０００メートルなら前半リラックスさせて、最後に力を温存することが主眼。だが、マイルは最初から最後までスピードとスタミナを出し切ることを要求される。マイルの流れについていく必要もある。大阪杯の後から、マイルＧ１に向けて馬をつくってきた」

　前走・大阪杯はキタサンブラックに３／４馬身差の２着。指揮官は「キタサンをマークする作戦通りの競馬。４角の手応えも抜群。それでもかなわなかった。ショックだった」と完敗を認める。前走で３度目のＧ１・２着。何とかＧ１を勝たせたい。陣営はキタサンと再戦となる宝塚記念を避け、目標をここに絞った。２０００メートル前後の中距離路線を歩んできたステファノスを、マイル仕様にする調教を積んできた。

　かつて３２００メートルの天皇賞・春２着馬トーセンラーで、マイルＣＳを制した経験がある藤原英師。「ラーの時は苦労したが、今回はそこまで大変ではなかった。ただ、Ｇ１を勝つのは簡単ではない。厳しい戦いになるが、対応できるポテンシャルは持っている」と結んだ。３歳時にはＧ３富士Ｓを制した舞台。決して無謀な挑戦ではない。