【Ｇ１温故知新】１９９６年安田記念優勝　トロットサンダー

９６年の安田記念を制覇し、歓喜のトロットサンダーと横山典弘、矢作忠永厩務員（手前）
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　Ｇ１の過去の勝ち馬や惜しくも力及ばなかった馬、記録以上に記憶に残る馬たちを回顧し、今年のレースの注目馬や見どころを探る「Ｇ１温故知新」。第２２回は１９９６年の安田記念を制覇するなど、マイル戦では生涯８戦８勝（うち中央６勝）と無類の強さを誇ったトロットサンダー。

　馬場状態や距離条件、各競馬場の巧拙など“競走馬の分業化”が進む昨今、いわゆるスペシャリストが誕生しやすくなっていると言える。だが、トロットサンダーほどのスペシャリストにはなかなかお目にかかれない。

　１９８９年生まれのトロットサンダーは、皐月賞馬ダイナコスモスの種牡馬２年目の産駒に当たる。９２年７月に公営浦和競馬でデビュー。ケガがちで順調さを欠いたものの、天性のスピードの違いで押し切る競馬を武器に、当地では９戦８勝２着１回とほぼパーフェクトの数字を残した。とは言え浦和での戦績の大半は下級条件戦で挙げたもので、同じく公営出身のハイセイコーやオグリキャップのような華やかさとは無縁の存在であった。９４年夏に中央入りすると、不慣れな芝をものともせず９００万下条件を２戦で卒業。翌９５年の正月には準オープン戦を勝ち上がったが、この時すでに彼は６歳を迎えていた。

　中央４戦目にして重賞初挑戦となったＧ２中山記念（芝１８００メートル）で、トロットサンダーは７着に敗れてしまう。さらに１戦挟んで同年夏に出走した札幌記念（芝２０００メートル）と函館記念（同）も７着惨敗。「オープンでは実力不足」という見方もあったが、中距離適性がなかっただけなのだろう。秋にはマイルのアイルランドＴを中央デビュー戦以来の相棒である横山典弘の手綱で完勝。その勢いでＧ１のマイルＣＳに挑戦し、後方待機から末脚を爆発させ快勝。見事マイル戦線の頂点に立った。

　翌９６年、７歳となったトロットサンダーだが、衰えは見せなかった。所属していた美浦・相川勝敏厩舎の矢作忠永厩務員は腕利きとして知られ、献身的に彼を支えた。当時、相川厩舎にはトロットサンダーと併せ調教ができるだけの馬がおらず、松山康久厩舎から皐月賞馬ジェニュインを借りてきたのも矢作厩務員だったという。同氏の期待に応えるかのように、トロットサンダーの強さは円熟味を増していく。マイルの東京新聞杯を制し、１Ｆ短い京王杯ＳＣでは４コーナーで前が壁になるアクシデントに見舞われながらも、強豪相手に３着。６月９日のＧ１安田記念を堂々の１番人気で迎えた。

　巨体のヒシアケボノが先手を奪い、他の１６頭を先導。緩みなくレースは進んだ。トロットサンダーはいつものように後方待機。そしてコーナーで大外を回る。直線に入っても逃げ馬の脚色は鈍らなかったが、岡部幸雄騎乗のタイキブリザードが追撃開始。そこに外から襲い掛かるトロットサンダー。岡部と横山典が併走状態でヒシアケボノをかわし、最後は２頭が鼻面を並べてゴール！わずか１４センチ差でトロットサンダーが勝利をもぎ取った。

　まもなく不運に見舞われたトロットサンダーは、結局マイル戦無敗のまま競馬場を去ったが、今年の安田記念にはマイル戦５戦無敗の馬が出走する。新星グレーターロンドンだ。前走・東風Ｓの後方一気はまさに圧巻であった。重賞初挑戦だけに大舞台のペースに戸惑う可能性もあり、どこまで通用するかは未知数。だが前年の覇者ロゴタイプや、完全に復調した皐月賞馬イスラボニータに素質では決して見劣りしない。かつてのトロットサンダーの走りをほうふつさせる末脚自慢のスペシャリストが、香港２騎を交えた春のマイル王に輝く…そう夢想させるだけのポテンシャルをグレーターロンドンは確かに秘めている。

（文中の馬齢表記は新表記で統一）