ラニの挑戦が切り開いた日本馬による米国三冠レース制覇への道

日本では無傷の４戦４勝の成績を残しているエピカリス
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　日本時間７日、米三冠レース第１戦「ケンタッキーダービー」（Ｇ１、ダート２０００メートル）がチャーチルダウンズ競馬場で行われ、Ｊ・ヴェラスケス騎手騎乗のオールウェイズドリーミング（牡３＝Ｔ・プレッチャー厩舎）が２着・ルッキンアットリーに２馬身３／４差をつけて完勝した。勝ちタイムは２分３秒５９。

　昨年ラニ（牡４＝松永幹夫厩舎）が日本馬として２１年ぶりに参戦（結果は９着）し話題となったこのレースは、現地アメリカでは「スポーツの中で最も偉大な２分間」とも称されるビッグイベントの１つだ。ラニはその後、日本馬史上初めて米三冠レースに皆勤。プリークネスＳ（ダート１９００メートル）５着、ベルモントＳ（ダート２４００メートル）３着と奮闘した。

　今でこそ日本馬による凱旋門賞（仏Ｇ１）制覇の悲願達成は手の届くところにあるが、先駆者の果敢な挑戦があってこそのもの。ラニの２１年ぶりのチャレンジも日本競馬にとって非常に大きな一歩となったはずだ。

　今年も３歳世代最強と評されるエピカリス（牡３＝萩原清厩舎）がアメリカ遠征を予定。萩原師は「距離適性も考慮して」とラニが３着好走した第３戦・ベルモントＳ（日本時間・６月１１日）のみに参戦することを明かした。ラニが切り開いた道に後進が続く。日本馬による米三冠レース制覇が現実味を帯びてきた。

　◇米三冠レース　ケンタッキーダービー、プリークネスステークス、ベルモントステークスの３歳限定戦３連戦の総称。間隔が中１週、中２週と短いことから最も過酷な“三冠”と呼ばれている。２０１５年にアメリカンファラオが３連勝し、実に３７年ぶりに三冠馬が誕生した。