【桜花賞】ソウル無敗１冠へ死角なし！８馬身後方から一気に併入

＜桜花賞＞３頭併せで追い切るソウルスターリング（左）
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　無敗クラシック獲りへ死角なし！「第７７回桜花賞」（９日、阪神）の追い切りが５日、美浦、栗東トレセンで行われ、デビュー４連勝中のソウルスターリングが抜群の反応をアピールした。現役最多のＪＲＡ重賞１００勝にあと１と迫ったレジェンドトレーナー、藤沢和雄師（６５）も仕上げに太鼓判。史上７頭目となる無敗桜花賞制覇へ王手をかけた。同レースの枠順は６日に決まる。

　藤沢和厩舎には１４年天皇賞・秋のパネルが飾られている。フレームに収まっているのは誇らしげにスピルバーグの手綱を引く山本英俊オーナー。「ソウルスターリングもそうだが、Ｇ１を勝つのは馬自身の能力。でも、馬主さんが引っ張れるかはしつけの問題だ。厩舎が問われる」。藤沢和師は、桜花賞も鉄板なのか…と脂ぎった顔で迫る番記者をけむに巻くように切り出した。

　「先日、テレビでドッグショーを見てね。鳴いたり、吠えたり、人の言うことを聞かないのは失格。今、うちの馬が出場しようとしても、大半は門前払いだろうね」。桜花賞に現役最多のＪＲＡ重賞１００勝がかかるレジェンドトレーナーがのぞかせた自身へのもどかしさ。「ソウルスターリング？馬のほうは凄いよ。自分で勝手に走って体をつくっちゃうから。健康だし、気性もこれまでより穏やか。きょうも馬なりでいい動きだった」

　不動の本命を告げるフットワーク。雄大にして軽快、柔軟さまで兼ね備えた青鹿毛が黒い光沢を放ちながらＷコースで弾む。サトノギャラント（８歳障害オープン）の８馬身後方から手綱を緩めた瞬間に並びかけ、余裕十分に併入。「下手な調教より１度の実戦」。師の口癖の通り、休養明けのチューリップ賞をしのぐ極上の反応と切れ味だ。

　英Ｇ１・１０戦全勝の父フランケルと仏米Ｇ１・６勝の母スタセリタから生まれた世界的良血。「桁違いだ」。２歳夏の入厩時に藤沢和師をのけぞらせた素質でデビュー４連勝。昨年の阪神ＪＦはノーステッキで最内から差し切り、チューリップ賞では外から抜け出した。「阪神のマイルを異なるレース運びで上手に走れた」。師は皐月賞の予備登録も済ませたが、迷う余地がないほどマイルの走りは完璧だ。

　今週末の兵庫地方は雨予報。「欧州のタフな馬場で活躍してきた血統。阪神ＪＦはタイムのかかる馬場だったし問題ない」と、詰め将棋の終局を迎えたような余裕さえ漂わせる。重箱の隅をつつけば、不安材料は初めて経験するクラシックの大歓声ぐらいか。「２歳の頃の力みが抜けて、コントロールも利きやすくなっている。大丈夫」。歓声を浴びても鞍上の指示を守れるようなしつけをしてきた。

　厩舎に飾った１４年天皇賞・秋のパネル。馬主が引っ張れるほどしつけの行き届いたＧ１馬の写真に再び視線を向けながら、藤沢和師は言った。「ソウルスターリングの手綱もオーナーが引っ張れるよ」。レジェンドトレーナー面目躍如の名牝に隙なし。