【大阪杯】“初代王者”誕生！キタサンブラックがＧ１・４勝目

＜阪神１１Ｒ・大阪杯＞キタサンブラックで大阪杯を制した武豊と握手で口取りを撮る北島三郎オーナー（右から３人目）
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　今年からＧ１に昇格した「第６１回大阪杯」が２日、阪神競馬場で行われ、昨年の年度代表馬キタサンブラックが１番人気に応えて快勝。昨年のジャパンＣ以来４度目となるＧ１勝利とともに、オーナー北島三郎（８０）の口から来年の現役続行が宣言された。武豊はＧ２時代を含め大阪杯７度目のＶ。残すＪＲＡ・Ｇ１タイトルを朝日杯ＦＳとホープフルＳ（新設）の２つとした。

　抜けた春の青空が新設Ｇ１をお出迎え。昨年の年度代表馬キタサンブラックが貫禄の立ち回りで“初代王者”に輝いた。Ｇ２時代を含め単独最多７勝目を飾った武豊は左手でガッツポーズ。そんな興奮の色合いとは裏腹に、冷静にレースプランを組み立てていた。

　「展開は読みやすいメンバーだったし、ある程度思っていた通りにはなった。手応えが凄く良かったので、後ろを待つこともない。そう思って意識的に動いた。普通の馬なら仕掛けが早いけど、この馬ならと思って行った。差される雰囲気はなかったですね」

　マルターズアポジーが逃げて、ロードヴァンドールは２番手。前半１０００メートルが５９秒６と大方の予想よりペースは遅め。３番手につけたキタサンブラックは残り３Ｆすぎからほどなく進出を開始。直線半ばで先頭に立った。能力を最大限に信じたレース運び。堂々と４度目のＧ１Ｖゴールを駆け抜けた。

　武豊は新設Ｇ１を制し、自身のＪＲＡ・Ｇ１完全制覇へ“マジック２”に引き戻したが、意に介さず。「新しいＧ１を勝ったことより、キタサンブラックの今年初戦という意味合いの方が強い。乗るのが有馬記念以来で、パドックでまた少し大きくなっていた。改めて格好いい馬だと思いました」とパートナーの成長を強調した。

　有馬記念から３カ月、中間は坂路３本乗りを取り入れるなど、ハードに鍛え上げられた。“攻めのタクト”を実らせた清水久師がこう言う。

　「僕のやっていたことが間違ってはいないと思った。今までのＧ１以上にホッとした。レースが終わった後も、すぐに息が入っていました」

　次は天皇賞・春（３０日、京都）。昨年の有馬記念で名勝負を演じたサトノダイヤモンドが登場。“ライバルストーリー”の第２幕が上がる。武豊は「再戦で盛り上がるだろうし、連覇へ向け頑張りたい。そこから大きな夢が広がればうれしい」と必勝を誓い、海外遠征への期待もにじませた。さらにレース後、北島オーナーは来年のブラック現役続行を宣言しており「（来年は大阪杯の）連覇を目指して、となるのかもしれないね」と笑顔で語った。

　昨年の有馬記念はわずか首差の２着で涙をのんだ。そこから磨きをかけられ、パワーアップ。多くのファンが待ち焦がれる新緑の淀決戦が今から楽しみでならない。

　◆キタサンブラック　父ブラックタイド　母シュガーハート（母の父サクラバクシンオー）牡５歳　栗東・清水久厩舎所属　馬主・大野商事　生産者・北海道日高町ヤナガワ牧場　戦績１５戦９勝　総獲得賞金１１億９０４８万５０００円。