【Ｇ１温故知新】１９９３年フェブラリーＨ１４着　エイシンオレゴン

新規騎手免許第１次試験を終えガッツポーズする内藤繁春元調教師
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　Ｇ１の過去の勝ち馬や惜しくも力及ばなかった馬、記録以上に記憶に残る馬たちを回顧し、今年のレースの注目馬や見どころを探る「Ｇ１温故知新」。第１２回は１９９３年のフェブラリーハンデキャップ（現フェブラリーステークス）に出走するも１４着に終わったエイシンオレゴンを中心に、故・内藤繁春調教師の足跡を振り返る。

　中央競馬ではそれほど珍しいケースではないが、フェブラリーＳが施行される東京ダート１６００ｍコースは芝スタートである。「ダートＧ１としていかがなものか」という異論はあるものの、１９９７年のＧ１昇格以来変化することなく続いている。

　ダート未経験の芝馬が度々参戦してくるのも、そんな事情が多少影響しているのかも知れない。中でも印象的なのは２０１３年に出走した栗東・平田修厩舎のカレンブラックヒルだろう。まだ底が割れていない状態で砂の最高峰に参戦した同馬は１番人気に推されたものの、申し訳程度の芝を味方につけることが出来ず１５着に沈んだ。

　 “４年越しのリベンジ“とばかりに平田厩舎が今年のフェブラリーＳに送り出すのは４歳馬ゴールドドリームである。Ｇ３・ユニコーンＳを制すなど同条件で３戦２勝２着１回。前走のチャンピオンズＣでは歴戦の古馬勢の前に惨敗を喫したが、得意条件のここなら通用してもおかしくない。これで鞍上がミルコなら平田師も自信満々か。

　平田師と聞いて思い出されるのは、１９９１年の有馬記念馬ダイユウサクだろう。というのも、平田師が内藤繁春厩舎で調教助手として同馬を担当していたのだ。

　平田師の師匠であり、１３年夏に鬼籍に入った内藤師は独自の理念を持つ調教師として知られていた。良血とは呼べないような競走馬を、健康な状態を維持しつつ頻繁に出走させる。通算出走数はＪＲＡ記録となる１万１２０１戦。うち８９３戦で勝ち星を挙げている。また、アメリカやカナダなどから独自に買い付けた競走馬を種牡馬入りさせたり、門別に優駿牧場を設立して育成牧場として利用したり（のちに生産牧場兼用）と、試行錯誤を繰り返した。１９７９年の菊花賞でワンツーフィニッシュを決め、そして９１年の有馬記念をブービー人気のダイユウサクで制覇するなどビッグタイトルも手にした。不思議とダートの活躍馬にはあまり恵まれなかったが、師唯一のフェブラリーＨ出走馬になるエイシンオレゴンは個性的な馬だった。

　１９８９年生まれの米国産馬で、芝の淀短距離Ｓをコースレコードで逃げ切り、ダートＧ３・根岸Ｓでも３着に入った。だが、淀短距離Ｓは１１番人気、根岸Ｓに至っては単勝１４番人気で複勝３７１０円と、人気薄の激走だった。タイプとしてはハナを切れないともろい典型的な逃げ馬であったものの、年齢を重ねるにつれて番手の競馬もこなすようになった。それでも２桁着順は中央全３０戦中１５度を数え、唯一のＧ１出走である１９９２年のマイルＣＳは１７着と惨敗。翌年のフェブラリーＨもハンデ５４キロと比較的恵量だったが、１４着に敗れた。

　とは言え、目立った血統ではなかった彼をオープン級に出世させたのは、内藤師の功績の一つと呼べるだろう。２０００年秋、翌春に定年を迎えようとしていた師は驚きの決断をする。なんと６９歳にしてＪＲＡに騎手試験願書を提出したのである。結局、この無謀とも呼べる挑戦は１次試験落ちという形で頓挫することになるのだが、師は生前「私は死ぬまで馬の世界に身を置きたかった。馬とともに生き続けることだけが目標だった」と無念の思いを著書に記している。

　内藤師の門下生は平田師のほかに石坂正師などがいる。石坂師はベストウォーリア、そしてモーニンという強力な両Ｇ１馬をフェブラリーＳに送り出してくるが、弟弟子に当たる平田師は年若いゴールドドリームでどう応戦するだろうか？カレンブラックヒル以来の挑戦となる師の大仕事に期待したい。

（文中の馬齢表記は新表記で統一）