【ＫＥＩＲＩＮグランプリ】村上が切り開く“魂のＶロード”

健闘を誓う村上（右）と稲垣の京都コンビ
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　目前のグランプリ。７年連続１０回目の出場。４２歳を迎えても魂は衰えない村上義弘に注目した。

　“魂のレーサー”村上は今年もファンの心を揺さぶる熱い走りを見せてきた。選手生活２３年目。ベテランの域に突入した近畿のカリスマは、昨年と同じく稲垣目標から２度目の頂点を目指す。

　ＧＰは７年連続１０回目。出場回数は一時代を築いた滝沢正光、小橋正義、吉岡稔真と肩を並べた。２１日の前夜祭では「競輪界の素晴らしい先輩たちの背中を追って頑張ってきた。名前が並ぶのは光栄です」。重みを感じて言葉をかみ締めた。「日々がむしゃらにやってきたら１０回目のＧＰ。がむしゃらに優勝を目指したい」。一点を見つめて静かに闘志を燃やした。

　「３つも４つも年を取ったような一年」と今年を振り返る。４２歳。肉体的ピークは過ぎ、不屈の精神が村上を支える。それでも“魂の走り”は色あせない。先行日本一の看板を背負いバンクを駆け抜けた時代とは違う、新たな輝きを放ち始めている。

　６回目のＧ１優勝を飾った３月名古屋ダービー。近畿勢は三谷竜生―川村晃司―村上で２段ロケット。村上は１コーナーで竹内雄作をけん制、２センターでは新田祐大をブロック一発で止め、さらに内を突いてきた岩津を押し込んだ。前を必死にかばう大仕事をこなしてからのＶ差しは、競輪のだいご味が凝縮されていた。ファンをいつまでも引きつける千両役者が今年一番輝いた瞬間だった。

　だが、その後の優勝は４月高知記念の１回だけ。１億円バトルへ向けて村上は「ストレスがたまっている。最後に爆発させたい」と短い言葉に気合を込めた。

　大雨の中で行われた１２年のＧＰは直前練習で肋骨を骨折、下馬評を覆して単騎で栄光をつかんだ。ここ一番の勝負強さと集中力は誰にも負けない。Ｇ１王者としてたくましく成長した稲垣の背中を追いかけ、Ｖロードを切り開く。