【天皇賞・秋】府中の２０００メートルに伝説築く！モーリス優勝

＜天皇賞・秋＞笑顔で握手するライアン・ムーア（左）と堀師
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　モーリス、横綱相撲で２階級制覇達成！！「第１５４回天皇賞・秋」は３０日、東京競馬場で行われ、１番人気に推された昨年の年度代表馬モーリスが好位から堂々と抜け出して優勝。国内外で芝１６００メートルのＧ１を４勝してきた世界のマイル王が、芝２０００メートルのＧ１タイトルという新たな勲章を手に入れた。今週から短期免許で来日した鞍上のライアン・ムーアは春秋を通じて天皇賞初制覇。管理する堀師は１０年春のジャガーメイルに続く２度目の盾制覇となった。

　検量室に引き揚げてきたムーアが、馬上で控えめに右手を上げた。今月２日の凱旋門賞でファウンドを圧勝させた世界の名手にとって、モーリスをＶに導くのは、難しいミッションではなかった。「今日は完璧な仕上がりを陣営が用意してくれた。今までにない走りをお見せすることができた」。わずかに笑みを浮かべながら、陣営の努力を称えた。

　ささやかれた距離不安を一掃する、圧巻の強さだ。スタートを決めて道中は５番手外を追走。１０００メートル通過６０秒８の緩い流れでも気負うことなく進み、直線に入ると一気にギアを上げた。残り４００メートルで早くも先頭に躍り出ると、ゴールまで重戦車のようにパワフルな脚を持続。力の差を誇示するように、２着リアルスティールを１馬身１／２従えて悠々と先頭ゴールした。

　「早めに仕掛ける形になったが、パワフルになっているので誰も追いつかれない自信があった」。クールにレースを振り返ったムーアは、インタビューを終えると猛ダッシュ。１１月１日に行われる豪州Ｇ１メルボルンＣでボンダイビーチに騎乗するため、大急ぎで成田空港へと向かった。

　陣営にとっては、２年越しのチャレンジだった。昨春の安田記念Ｖ後に距離を延ばすプランが検討されたが、当時は「燃え過ぎる気性とゲート」（堀師）と２つの課題があった。そこでマイル路線での快進撃を続けつつ、パートナーの横に３／４馬身頭を入れて我慢させる調教などで徐々に弱点を修正。折り合いも発馬も格段に改善され、ムーアが「今までにない」と表現した圧巻の走りを引き出した。

　今後は予定通り、暮れの香港遠征（１２月１１日、シャティン）を最後に種牡馬入り。候補は連覇が懸かるマイル、適性を実証した芝２０００メートルのカップの２つ。「この後の状態を見てから。当然、相手関係も精査しなければ」と堀師。吉田和美オーナーの夫でノーザンファーム代表の吉田勝己氏も「モレイラは押さえているが、やっぱりライアン（ムーア）に乗ってほしいからね」と結論を保留した。

　距離の壁を克服した名馬の勇姿を見られるのも、残り１戦。「現場の人間としては、まだやり残したことがある。でも、本当に大した馬です」と堀師。今のモーリスなら、マイルでもカップでも期待に応える走りで有終の美を飾るだろう。

　◆モーリス　父スクリーンヒーロー　母メジロフランシス（母の父カーネギー）牡５歳　美浦・堀厩舎所属　馬主・吉田和美氏　生産者・北海道日高町戸川牧場　戦績１７戦１０勝（うち海外２戦２勝）　総獲得賞金８億６２３７万１９００円（海外含む）。