【前橋・寛仁親王牌】稲垣ついに獲った！３９歳Ｇ１決勝１２度目の正直

Ｇ１初優勝し、ウイニングランでファンに応える稲垣裕之
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　稲垣裕之が涙のＧ１初制覇――。平成２８年熊本地震被災地支援競輪「第２５回寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント（Ｇ１）」の決勝戦が１０日、前橋競輪場で行われ、稲垣裕之（３９＝京都・８６期）が脇本雄太マークから番手まくりで優勝。賞金２８９０万円と「グランプリ２０１６」（１２月３０日、立川競輪場）の出場権を獲得した。２着は平原康多、３着は村上義弘だった。

　平原と並んでのゴール。稲垣は勝ったかどうか分からなかった。半信半疑のまま半周するとフェンスの向こうからファンが教えてくれた。「おめでとう、稲垣！！」。直後、村上義が肩を叩いてくれた。勝っていた。どっと涙があふれた。右手で遅ればせながらガッツポーズをつくった。

　「自分はタイトルに縁がないと思っていた。本当にうれしい。感謝の気持ちでいっぱいです」。涙があふれる。３９歳、Ｇ１初優勝。格別の味だった。

　０４年９月の西武園オールスターから今年８月の松戸オールスターまで、過去１１回のＧ１決勝戦でことごとく悔しさを味わった。松戸オールスターでは尊敬する村上義の先行に乗る必勝態勢で臨みながら、岩津裕介に１／４輪（約１７センチ）差された。情けなかった。悔し涙に暮れた。

　１２回目の挑戦。脇本―稲垣―村上の結束で挑んだ。脇本が残り２周から果敢に先行する絶好の展開。４番手の古性がまくると、こん身の番手まくり。「まだ頑張っていた脇本君に悪いけど踏ませてもらった」。平原の直線強襲をこらえ切った先に初めて味わう栄光が待っていた。平原との着差は１／４輪。くしくも松戸ＡＳで敗れた岩津との着差と同じだった。

　１０年８月には骨盤骨折の重傷を負った。「Ｇ１の舞台にはもう戻れないのか…」。しかし家族、そして村上義ら多くの選手仲間の支えで乗り越えた。口癖は「感謝」。誰もが認める誠実な男が、ついに周囲への恩返しを果たした。

　Ｇ１を獲ってグランプリへ。昨年初めてＧＰ舞台を経験した稲垣は年頭に立てた目標を達成した。「これからはタイトルホルダーとして、ふさわしい走りをしたい」。今回のＧ１初優勝を機に稲垣は充実期を迎えるはずだ。

　◆稲垣　裕之（いながき・ひろゆき）１９７７（昭５２）７月２８日生まれの３９歳。京都府舞鶴市出身。府立西舞鶴高卒。自衛隊を経て０１年８月プロデビュー。真面目な人柄でファンも多い。主な優勝はＧ２・ふるさとダービー松阪（０７年１１月）、Ｇ１・寛仁親王牌（１６年１０月）。通算取得賞金は６億４０７９万円。通算１３０５戦４２３勝。１メートル７８、８３キロ。血液型Ｂ。