【札幌記念】モーリス距離ＯＫ！モレイラ「自信持っていける」

モレイラを背に、芝コースでネオリアリズム（左）と併せて追い切るモーリス

　北の大地で、最強馬と最強ジョッキーが合体した。サマー２０００シリーズ第４戦「第５２回札幌記念」の主役モーリスが１７日、函館芝コースで最終追い切りを行った。マイル王者にとって２Ｆ延長となる今回、最大のポイントは折り合いだったが、僚馬を前に見ながら我慢の利いた走り。５月のチャンピオンズマイル以来、３カ月半ぶりに騎乗した香港Ｎｏ・１ジョッキーのジョアン・モレイラ（３２）も「動きには満足。距離にも自信はある」と、勝利を確信したような口ぶりだった。

【札幌記念】

　今にも雨が降りだしそうな曇り空とは対照的に、名手の心にわずかに残っていた不安はすっきりと解消された。中距離への“転向初戦”となるモーリスの最終追い。鞍上の意に沿った我慢の利いた走りに、モレイラは実にうれしそうだ。

　「しっかりとコントロールできたし、満足のいく動きだったよ。２０００メートルなら前半の７０％ぐらいは折り合いがポイントになるけど、僕の知っているモーリスならば大丈夫。距離には自信を持っていけるね」

　１週前追いも素晴らしい動きだった。ただ、２Ｆ延長を考えれば、折り合いに一抹の不安を感じさせたのも確か。その点、この日は中距離仕様の隙のない走りだった。２コーナー奥の芝１２００メートルのスタート地点から、前にウムブルフ（３歳１０００万）、後ろにネオリアリズム（５歳オープン）を置いてスタート。しっかりとタメを利かせつつ、少しずつペースアップ。コーナリングでウムブルフをかわすと、直線は内のネオリアリズムと併走。共に馬なりのまま、半馬身ほど前でゴールを通過した。

　「状態は香港の時と同じぐらいだね。気持ちの部分では少し下に感じたけど、今は上昇中と聞いている。競馬に向かって良くなるだろうし、香港の時より上になる可能性もあるからね」

　レースのイメージもうっすらと出来上がっている。「２番手でも１６番手でも前に１頭いた方がいいけれど、枠は内でも外でもどこでもいい。小回りは直線に向いて混み合うことも多いけど、そこは僕の仕事。問題ありませんよ」

　初騎乗だった５月のチャンピオンズマイルを制し、「僕が今まで乗った馬の中でもＮｏ・１」と称えた。待ちわびた再タッグの一戦、“マジックマン”の異名を持つ名手はどこまでも強気な姿勢を崩さない。

　「マイルで最高の馬だから、どの距離がベストなのかはレースが終わらないと何とも言えない。ただ、２０００メートルでも問題ないことは自信を持って言えるよ」

　もはやモーリスがどんな勝ち方をするかが最大の焦点だ。真夏の札幌で、誰もが震撼（しんかん）するような強さを見せつける。