【エプソムＣ】１番人気ルージュ鮮やか差し切り！１年４カ月ぶりＶ

鮮やかに差し切ったルージュバック（右）

　強いルージュが帰ってきた！「第３３回エプソムＣ」が１２日に東京競馬場で行われ、１番人気のルージュバックが大外から鮮やかに差し切って、２着に２馬身半差をつける快勝。１５年２月のきさらぎ賞以来、約１年４カ月ぶりに勝利の美酒を味わった。昨年は世界Ｎｏ・１馬エイシンヒカリが勝った出世レースで、天才少女が復活を強くアピールした。

【レース結果】

　天才少女ルージュバックが帰ってきた。約１年４カ月ぶりに先頭で駆け抜けたゴール板。戸崎のガッツポーズが、苦汁の日々の記憶を打ち砕いた。

　「あまり考えずにリズムよく走らせようと思った。ちょうどいい所で我慢できた」。大外枠１８番枠から飛び出したルージュは中団の外を追走。逃げるマイネルミラノがつくり出すペースは、前半１０００メートル６０秒５のミドルペース。残り３００メートルでも内で粘るミラノははるか前方。だが戸崎は「ミラノとは距離があったけど、大丈夫だと思った」と動じなかった。確信を持って追いだすと、その差はみるみる詰まっていく。離れた外から楽々と抜き去ると、後方から追い上げたフルーキーの追い上げも全く問題にしなかった。

　会見で戸崎は「この馬でＧ１を勝てなくて本当にすみません」とファンに謝罪した。新馬戦から３連勝、牡馬相手にきさらぎ賞を制覇し、昨年の牝馬クラシックの主役に躍り出た。秋には凱旋門賞挑戦のプランも出たほど。だが、単勝１・６倍に推された桜花賞でまさかの９着。その後はオークス２着など善戦はするものの、勝ち星からは見放されていた。「この馬に申し訳ないレースをしてきた。やっとルージュの強い姿を見せることができたし、（秋は）Ｇ１を勝ちたい」と力強く宣言した。

　レース後はすぐにノーザンファーム天栄に放牧に出され、約１０日前に美浦に帰厩するのがルージュバックの臨戦パターン。前走・ヴィクトリアＭ（５着）後も放牧先で仕上げられ、レース１１日前の１日に帰厩。大竹師は「この形を繰り返してきて結実した。馬もこのパターンを理解している。以前はカイバ食いを気にしてやりすぎないようにしていたけど、今は乗り込んでも影響はない。ノーザンとこっちでイメージしていた姿に近づいている」と目を細めた。

　今回もすぐに放牧に出され、次戦に向けて力を蓄える。「次は何も決まってないけど、ここで賞金を加算できたので選択肢が広がった」と師。昨年のエプソムＣを勝ったエイシンヒカリは、今や世界一の座へ。ルージュの逆襲はここから始まる。

　◆ルージュバック　父マンハッタンカフェ　母ジンジャーパンチ（母の父オーサムアゲイン）牝４歳　美浦・大竹厩舎所属　馬主・キャロットファーム　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績１０戦４勝　総獲得賞金１億８０４２万７０００円。