【安田記念】モーリス　８割仕上げもラスト11秒８！８連勝へ視界良好

追い切りを終え、富士山を背に悠然と歩くモーリス（右は堀師）

　世界のモーリス、８割仕上げで８連勝だ！春のマイル王決定戦「第６６回安田記念」の木曜追いが２日、東京競馬場で行われた。Ｇ１・４連勝中でレース連覇を狙うモーリスは、芝コース単走でラスト１Ｆ１１秒８と鋭く末脚を伸ばした。香港遠征帰り、中４週のローテーションに陣営は慎重な姿勢を崩さないが、世界Ｎｏ・１マイラーを証明する。なおこの日、同レースの出走馬が確定、枠順は３日に決まる。

【安田記念】

　午前７時すぎ。１コーナー先に富士山を望む澄み切った青空の下、東京競馬場にモーリスが姿を現した。海外メディアを含む多くのカメラが一斉に向けられ、乾いたシャッター音が響き渡る。しかし、全く動じる様子はない。それどころか、多くの視線を楽しむかのような堂々とした脚取りで、馬場へと向かった。

　角馬場で体をほぐした後に、正面から芝コースへ。キャンターで半周。スピードをいったん緩め、芝１４００メートルのスタート地点付近から本追い切りを開始した。ゆったりと４コーナーを迎えると、一気に加速。傷みの少ない馬場の外めから中央に進路を取って、５Ｆ６６秒７～５１秒７～３７秒２。首を使った野性味あふれるフォームは健在。馬なりのまま力強く脚を伸ばして、ラスト１１秒８をマークした。

　堀師は午前９時すぎに行われる僚馬ドゥラメンテの追い切りを見届けるべく、美浦へ“とんぼ返り”。代わりに会見に出席した渡辺助手は「先週までは重い感じがあったが、（堀）調教師も“良化を感じる”と言っていた」と動きに及第点。ただ、状態について聞かれると「現状は８～９割くらい。もう１週あればピークに持っていける、というところ」と率直な胸の内を明かした。

　５月１日に香港Ｇ１・チャンピオンズマイルを圧勝。翌日に帰国して、いったん輸入検疫のためＪＲＡ競馬学校（千葉県白井市）に入厩。その後、着地検疫のため同９日に東京競馬場へ移動。不慣れな場所での調整を強いられた。「テンションが上がり、ストレスもかかって毛づやが落ちた」と渡辺助手。それでも、海外遠征２度の経験で精神面も鍛え上げられていた。「学習能力が高い馬。すぐに慣れてくれて、今は美浦にいる時と同じくらいの落ち着き」と説明した。

　勝てば昨年の安田記念からＧ１・５連勝となり、エスポワールシチーの持つＧ１連勝記録に並ぶ。１２頭立ての少頭数となり、モーリスへの注目度は日々高まるばかり。そんな中、陣営が隠すことなく不安材料を口にするのも、ポテンシャルに絶対的な信頼があるからこそ。渡辺助手は「最近は風格が出てきた。このまま連勝記録を伸ばしていければ」と改めて期待を込める。どんな勝ちっぷりで連勝を伸ばすのか！？その強さを堪能するレースになりそうだ。