【安田記念】リアルスティール猛時計４Ｆ50秒８！福永「完成の域」

福永を背に坂路で追い切るリアルスティール（左）

　凱旋Ｖへ、スティールが最高潮だ！！春の最強マイル王決定戦「第６６回安田記念」の最終追いが１日、美浦、栗東トレセンで行われた。３月のドバイターフで念願のＧ１初制覇を飾ったリアルスティールが栗東坂路で４Ｆ５０秒８の猛時計をマーク。再コンビの福永も「完成の域」と絶賛する究極仕上げ。昨年の年度代表馬モーリスを脅かす存在になるのは間違いない。同レースの出走馬は２日に決まり、枠順は３日確定する。

【安田記念】

　ドバイの感動から２カ月あまり、国際Ｇ１勝ちの看板を引っ提げてリアルスティールが日本のターフに帰ってくる。凱旋レースとなる安田記念に向けた最終追い。手綱をとった福永は「完成の域に近づいています」と進化を口にした。

　「デビューからずっと成長過程を近くで見てきたが、トモの入りが良くなり、全身を使えるようになってきた。こういう成長をするだろうと、イメージしていた通りの走りになってきました」

　朝一番の坂路で全兄ラングレー（次週のエプソムＣ出走）を２馬身ほど前に置いてスタート。引っ張り切りでジワジワと並びかけて、ラスト１Ｆを過ぎてスパート。最後まで馬なりのラングレーをスッと突き放して、１馬身半先着した。動きはもちろん、自身２番目となる４Ｆ５０秒８～１Ｆ１２秒０の時計も優秀。福永も出来に太鼓判だ。

　「１週前追いは前半のペースが遅く、全体時計も遅くなった。それだけに（最終追いは）いつもより負荷をかけようと考えていました。コンディションは凄くいいし、筋肉量が増えてマイルに対応できる体つきになってきましたね」

　３歳時はクラシックの王道を歩んだが、そこに適性があったわけではない。「元々２０００メートル前後が適していると思っていたし、１６００メートルは力を発揮しやすいコース。左回りはいいし、コーナリングがうまくないのでワンターンも合います」と福永。前走ドバイターフはオーナーサイドの意向で無念の乗り代わり。かつての相棒が、ムーアの手でＧ１馬になる瞬間を見届けるしかなかった。それだけに再度巡ってきたチャンスに懸ける思いは強い。

　「自分が乗ってＧ１を獲れなかった馬がドバイで勝って、また依頼をもらった。期待に応えたいし、一緒にＧ１を獲りたいという気持ちは強いですね」

　帰国初戦がどうか。初のマイルがどうか。そんなことは重箱の隅をつつくような話だ。

　「チャンピオンホースが出てくる。みんながそこを打倒しようという気持ちだろうし、自分もそこしか考えていない。楽しみはありますよ」

　出来、そして舞台設定に不足はない。モーリスの尻尾はハッキリと見えている。