高木記者が競馬学校潜入　つらすぎ騎手の道…菜七子ちゃん凄いよ

木馬にまたがり小林教官（奥）から騎乗指導を受けるスポニチ本紙・高木記者

　ジャージー姿はやる気の表れ！昨年の有馬記念でスーツ姿で美浦トレセンに潜入取材し、見事ゴールドアクター◎で的中させたスポニチ本紙・高木翔平記者。今回はご覧の姿で千葉県白井市のＪＲＡ競馬学校に潜入。夢に向かってハードな日々を送る騎手課程生たちの一日に密着し、肌でアスリートの卵の能力の高さを感じ取った。

　まずは４月に入学したばかりの新入生たちの馬術訓練を見学。そこには藤田菜七子（１８）に続く女性騎手を目指す芳賀天南（１５）さんの姿も。入学前に乗馬の経験がない芳賀さんも、落ち着いた様子で旋回運動をこなしていた。岡崎詠司教育課長は「まずは馬上でバランスを取れるようになるまで練習。ハミ受け、追い出し、ゲートと段階的にレベルを上げていきます」と説明していただいた。

　昼食は課程生が普段口にしているものを頂いた。騎手と言えば過酷な減量のイメージ。正直、量が少なかったり、味が薄かったりするのかと想像していたが、そんなことはない。ひじきご飯に、脂の乗った焼きサバ。とてもおいしい！日々の体重管理は義務として課されているがハードな練習をこなすためにしっかりと食べることも大切なのだ。

　昼からは３５期生（順調なら１８年デビュー）のフィジカルトレーニングに参加。馬に乗るわけじゃないのに、ヘルメットとプロテクターを着用している。岩下智之トレーナーはその意図を「身につけているものだけでも感覚は変わってくる。身体感覚を大切にしている」と説明。日頃から実戦感覚を身につける意識を高めているのだ。

　課程生たちは天井からつるされたロープを腕だけでスルスル上っていく。よく見ると腰には１０キロの重りも！？自分も高校時代は野球に打ち込んだ身。ここは意地を見せたい！そう、ジャージーはこのために着てきたのだ。だが現実は…、６５キロのブヨブヨの体は３秒間ぶら下がっているのが限界。「最初は上れない子も多いが、しっかりトレーニングを積めば卒業時にはできるようになる。菜七子も重りなしなら楽に上っていましたよ」と岩下トレーナー。アスリートの身体能力の高さを改めて実感することとなった。

　この時点でフラフラだったが、鬼のメニューは最後に待っていた。寮の一室には５台の木馬が置いてある部屋があり、課程生たちは放課後もここで自主的に汗を流す。小林淳一教官の熱血指導の下、人生初の木馬体験。正直、騎乗体勢を取るだけでしんどい。「直線だよ、追って追って！」と言われても、最後は木馬に抱きつくのが精いっぱい。騎乗ってこんなにつらいのか…。

　夢に向かって、普通の高校生とは異質な毎日を送る候補生たち。その生活の一端に触れ、心から応援したい気持ちが湧いてきた。頑張れ騎手の卵たち！

　▼ＪＲＡ競馬学校　８２年３月設立。敷地総面積は２６万３４６１平方メートル。騎手課程（３年制）と厩務員課程（６カ月制）がある。騎手課程第１期生は柴田善臣、石橋守（現調教師）、須貝尚介（同）ら。全寮制で騎手課程生徒は原則として外泊できない。実技、馬学などの他に茶道の授業もあり、２年目後半からはトレセンでの厩舎実習を行う。