【びわこ・マスターズＣ】江口　孫よ見てくれ“最強のおじいちゃん”

[ 2016年4月12日 05:30 ]

　プレミアムＧ１「第１７回マスターズチャンピオン」（優勝賞金１０００万円）が１２日、滋賀・ボートレースびわこを舞台に開幕する。１３年、マスターズデビューと同時に最年少Ｖを決めた江口晃生（５１＝群馬）が思い出の場所に帰ってきた。最近は被災地で未来ある少年少女に夢を伝えるなど、水上以外の活動にも熱心。昨年末には初孫も生まれ、やる気２００％。“最強のおじいちゃん”の座をつかむべく、気合が入る。

　山崎智也、毒島誠が昨年末のグランプリをワンツーするなど、わが世の春をおう歌する上州軍団。その群馬を長くけん引し、今でも“上州の顔”といえるのが江口だ。

　若い頃からカリスマ。そして今もカリスマ。長く最前線で頑張り続けていることを証明するデータがある。Ａ、Ｂ、Ｃ級制度（～９５年）から現在のＡ１～Ｂ２級制度まで、６０期連続で最高ランクを維持しているのだ。「ただの負けず嫌い。３節オール連対でなければ落ちるという時も乗り越えた」。難関でも諦めない。その不屈の精神が江口の支えだ。

　チャレンジ精神も半端ではない。０９年、４４歳にして早大大学院スポーツ科学研究科に入学した。クラスメートとなった元巨人の桑田真澄氏に伝授された教えがある。「精いっぱい打ち込む姿にこそ価値がある。燃え尽きるまでの精神」。江口は胸に刻んだ。

　水上のバトルと学業の両立は過酷だったが、明らかに江口はステップアップした。１３年、４８歳と同時にデビューしたマスターズ。先輩たちの姿を見て、桑田氏の言葉がシンクロした。「加藤峻二さん、万谷章さん（ともに引退）、高塚清一さんたちが“ワシら、何しても最年長記録やな”なんて言いながら張り合っていた。それを見て俺も、もっとやってやろうと思った」。大先輩が懸命に打ち込む姿に刺激を受けた江口。いきなりマスターズ最年少Ｖを決めた。場所は今回の舞台でもある、びわこだった。

　「自分もそういう背中を後輩に見せられるようになりたい。（マスターズは）決して集大成とか思っていない。どこかで線引きしたら、そこまでになっちゃうからね」。江口の貪欲な姿勢に終わりはない。

　現在は“夢先生”の活動に力を入れている。東北の被災地へと足を運び、未来ある小学生に思いを伝える。「夢を追うこと、諦めないことの大切さを教えている。そうすると自分も頑張れる」。実はボートレーサーで夢先生を務めているのは江口１人。長いこと手を挙げてきたが「ボートレースを理解し、登録してもらうのに３年かかった」と明かす。公営競技からの参加は決して簡単ではなかったが、江口の思いは伝わった。今もレースの合間を利用して、夢先生として活動している。

　その江口に昨年１２月２３日、初孫・恭司（きょうじ）君が誕生した。何というかわいさ。目に入れても痛くないとは、このことだった。「あまりにかわいくて、（こんな気持ちで自分は）勝負師としてやっていけるのか？と心配になった」という。だが、すぐに気持ちが切り替わった。「今は必ず抱っこしてからボートレース場に向かう。（抱っこして）成績が下がったら孫に申し訳ない。孫ができて、さらに頑張れるようになった」。

　最近の楽しみは孫の動画をさかなに晩酌をすること。孫への愛情という強力な武器を手に入れた江口。“最強のおじいちゃん”を目指す戦いが、きょう始まる。

　◆江口　晃生（えぐち・あきお）１９６５年（昭４０）２月１１日、群馬県出身の５１歳。８４年３月登録の５４期生。同期は金子良昭、島川光男、落合敬一ら。通算優勝は８４回（ＳＧ２、Ｇ１・５回を含む）。０９年に早稲田大学大学院スポーツ科学研究科に合格し話題に。１メートル６５、５５キロ。血液型ＡＢ。