【飯塚・オールスター】エース浦田が覚悟の参戦

２７日から開催される第３５回オールスターオートレース

　最近、リベンジという言葉をよく聞く。本来はそう簡単に使う言葉ではない。仕返し、復讐なのだから。しかし、スポーツ界での用語は１度敗れた相手に借りを返すというソフトな意味合いがある。そして、それは１度失敗したことを今度はしっかりやりきるということでもある。

　第３５回オールスターオートレースは４月２７日から５月１日まで飯塚オートレス場で開催する。リベンジ―。この言葉ほど、飯塚オートの選手にとってぴったりくるものはない。今年の飯塚開催のビッグレースは１月開設記念・青山周平、２月全日本選抜・中村雅人が優勝。２０１６年早々の飯塚ビッグレース２つの優勝を外来陣にさらわれた。浦田信輔、荒尾聡、篠原睦らは歯ぎしりをする思いでその事実を受け止めた。今回オールスター、今度こそ！の思いは強い。なかでも浦田は前回覇者でもある。このところは仕上げ切れない愛車に不安は隠し切れないが、気温の上昇とともに上位級との差は縮まる。まして、地元という大きなアドバンテージ。ここ一番の集中力は他を圧倒する。１０００勝、優勝１００回超えのダブルの栄光はダテではない。今年３度目の地元ビッグレース、エースが覚悟の参戦となる。

　爆発力では荒尾。昨年の山陽ＳＰ王、抜群タイムでぶっちぎりＶ。先の全日選はその爆発力に地元の期待が高まった。しかし、優勝戦は変調して【４】着止り。その次の節、一般戦とは言え、３・３４７という超抜タイムで２着鈴木圭一郎を３０メートルちぎったレースはいかにも皮肉だった。しかし、型にはまったときの荒尾は強い、速い。篠原も充実一途。Ｇ１以上の優勝がないのが七不思議だ。弱点はスピードに尽きる。さばきは一級品でも、もう一歩のタイム不足で涙を飲むシーンが多いのだ。だが、タイムダウンのこの季節。そのＳ力とさばきは十二分に通用する。Ｇ１初Ｖを飛び越え、ＳＧ・Ｖも夢ではない。注目の１車だ。

　しかし、遠征陣は強い。一に、昨年、連勝記録を更新してＭＶＰに輝き、今期ランク１位の中村雅人。二に、先の船橋ラストのプレミアム、感動のＶを飾った永井大介、三に、昨年スーパースターでＳＧ初戴冠、しかも飯塚ビッグレース【１】【２】の青山周平、四に、当地５連続優出中の金子大輔、五に、史上最年少のＧ１を飾って波に乗る鈴木圭一郎、六に、ここ一番に往年の輝きを見せる王者・高橋貢。木村武之も今年の当地開設記念【２】があり、侮れない選手の１人だ。

　今年早くもＳＧ全日選、浜松Ｇ２とグレードレース２Ｖを飾る中村雅が昨年を彷彿させるＶロードをひた走る。なんと言っても大崩れしない安定感はまさにナンバーワンの輝きがある。ここ飯塚でも一昨年の日本選手権から今年の全日選までＳＧ２ＶにＧ１で１回の優勝と相性も半端ではない。まぎれもなくＶ候補最右翼として初日からビクトリーロードをひた走る。永井は船橋ラストのプレミアムＶに見るように魂の走りが身上。今回のオールスター出場権はファンの後押しによるもので、常に「ファンの心に届く走りをする」と言い続ける永井には負けられない一戦となる。

　青山は今年に限っても開設記念【１】、全日選【２】と飯塚の実績はピカピカ光る。そして船橋プレミアムを見ても、最後まで永井と互角戦を演じた力はトップ級だ。今回のオールスターでＳＧ２Ｖへ突進か。金子も実力者。昨年の全日選でＳＧ２回目の優勝。ここ飯塚でも一昨年のダイヤモンドＶから５連続優出中と好相性だ。しかも、今年の全日選は苦しみながら優出。優勝戦は気配が一変していただけにＳのアクシデントがなければ優勝争いは必至だった。勝負強さが見逃せない。きらめく星が鈴木圭だ。３月、川口の開設６４周年記念、史上最年少Ｇ１Ｖをやってのけた。とにかく、そのスピードが出色だ。３月プレミアムカップ優勝戦もただ１人、３・２５の超抜試走。展開悪く【６】着だったが、限りない可能性を秘める新星がＳＧ戴冠も絵空事では決してない。

　王者・高橋貢もここ一番、集中したときの強さは往年の輝き。今年は船橋Ｇ２も勝っており、つぼにはまれば底力を発揮する。もう１人、先の伊勢崎Ｇ２で船橋選手としては最後の走りで約２年１０ヶ月ぶりに優勝を飾った池田政和に復活の兆し。ＳＧ８Ｖの実力者が川口移籍で心機一転、息を吹き返しそうな気配が漂う。