森「自然体」で再び頂点を

２年連続南関東リーディングジョッキーの森

　【地方競馬です！！】船橋の森泰斗（３５）が１５年２９７勝で２年連続南関東リーディングジョッキーに輝いた。全国勝ち鞍でも初めて１位となり、ＮＡＲグランプリ騎手部門の個人賞も初受賞。全国２位・川原（兵庫）に５０勝差つけたが、森にとっては苦しい戦いだった。自分で自分に重い責務を課していたからだ。

　１４年は全国４位。南関は他地区より開催日数が多く、過去の例からも南関１位＝全国１位というケースが圧倒的に多かった。「みっともない…。何が何でも全国１位を獲る」。そう思い続けた一年間だった。猛暑の夏場は心身とも特に厳しかった。アスリートでなくてもめいる時季。だが僅差の争いで気は抜けない。「乗り数を減らすわけにはいかない。ただでさえ浮き沈みのある世界。いつ勝てなくなるか分からない…」。不安が募った。フルアクセルで他者と戦って勝ち、自分との戦いにも打ち勝った。

　今年の目標を聞いた。高みを目指すことに変わりはないが「今度は自然体で臨んでみようと思う」。意外な答えが返ってきた。「（馬にとっても自分にとっても）それが一番いい」と以前から思っていたという。まだ１月だが、２０日に今季２０勝全国一番乗り。自然体で再び頂点を目指す森の１６年に注目したい。

　（池田　裕文）