【大井・東京大賞典】浦和記念で中央勢一蹴！ハッピー復権締めだ

元２歳王者のハッピースプリントが復権を狙う

　有馬の後は大賞典だ！砂のグランプリ「第６１回東京大賞典」が２９日、東京・大井競馬場でゲートイン。Ｇ１馬４頭を含む中央、地方の強豪１４頭が火花を散らす。地方大将格で昨年４着の（６）ハッピースプリントは、今月２日のＧ２浦和記念で１年半ぶりに白星を奪取。充実期を迎えつつあり、上り調子で暮れの大一番へ。１３年全日本２歳優駿以来のＧ１制覇が視界に入ってきた。

　地元大井のスターホースが絶好の流れで１５年最終戦に臨む。Ｇ１馬ハッピースプリントだ。昨年の東京大賞典４着から今秋の大井ＪＢＣクラシック５着まで７戦連続でＧ１に挑戦。かしわ記念、帝王賞で連続３着など健闘してきた。そして秋３戦目のＧ２浦和記念。昨年の年度代表馬サミットストーンやＪＲＡ勢を一蹴し、１４年東京ダービー以来の先頭ゴールを決めた。

　「とにかくホッとした」という森下淳平師（３５）の第一声が示す通り、陣営全体に安どの笑顔が広がっていた。この日、浦和に駆けつけた大井競馬場関係者の中には、思わず涙を流す人もいたほど。「このまま（状態面が）上がってくれれば…」。森下師は願った。そして、２５日未明の東京大賞典最終追い切り。ハッピーは願いに応えた。

　５Ｆ６３秒８～４９秒０～３５秒５（強め）、ラスト１Ｆは１１秒８。稽古駆けする格下馬２頭を配し、ゴールまでしっかり競り合う形をつくった。これまでは直線で完全に抜け出すパターンだった。師は「精神的にもいい調教になったと思う。中間もしっかり攻めることができた。大きな変化こそないが、動きの質は安定してきた」と歯切れ良く語った。

　北海道所属時に全日本２歳優駿を完勝した逸材だが、大井移籍当初から師は「５歳、６歳で本当に良くなってくる」と見込んでいた。２月のフェブラリーＳで１１着に敗れた後は、課題であるハイレベルな緩急への対応を念頭に地方のＧ１で経験を積んできた。そして古馬一線級のリズムに慣れてきた。「ほぼ思い描いていた通りに成長してくれている」（同師）

　１０年ぶりの東京大賞典制覇が懸かる地方勢。ハッピーの挑戦は来年以降も続くが、この年末のＧ１舞台で復権があっても何ら不思議はない。