【弥彦・寛仁親王牌】園田14年目初Ｇ１！吉岡師匠泣かせた

表彰台で笑顔を見せる優勝した園田匠（中央）２着・武田（左）３着・神山

　園田匠がＧ１初制覇――。「第２４回寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント」の決勝戦が２０日、新潟・弥彦競輪場で行われた。園田匠（３３＝福岡・８７期）が直線追い込んで優勝。賞金２８９０万円と「グランプリ２０１５」（１２月３０日＝京王閣競輪場）の出場権利を獲得した。２着は武田豊樹で２車単（８）（１）は３万７８９０円の高配当。なお４車で結束した北日本勢は新田祐大が不発で共倒れになった。

　園田が２度目のＧ１決勝で表彰台の中央に立った。「Ｇ１を勝つために選手になった」。強い意志を持って練習に励んだ園田はデビュー１４年目で目標の１つを達成した。

　園田が競輪選手を目指したのは高校時代（９７年４月～００年３月）。当時は高校の先輩でもある吉岡稔真（引退＝スポニチ本紙評論家）の全盛時代。園田は吉岡にあこがれて「強くなるには強い人の下で練習する」と吉岡の弟子入りを志願した。師匠との約束は「タイトルを獲ること」だった。

　吉岡はデビュー当時の園田を「粗削りだけど練習は一生懸命していた。いい素質はあるけどレースになると歯がゆい面があった」と振り返る。しかし偉大な師匠に少しでも近づこうと「自分らしく泥くさく」練習を重ね、着実に力をつけてビッグ戦線の常連になった。

　「大塚さんや小倉さんにアドバイスを受けて」臨んだ決勝戦。前の金子が武田にさばかれる流れになったが「どんな展開になっても最後まで諦めない」という園田らしい走りで直線に入ると、鋭い差し脚で真っ先にゴール線を駆け抜けた。

　敢闘門に引き揚げると師匠の姿があった。園田は「（興奮して）何を話したか覚えてません…」。師匠は愛弟子を祝福した後にサングラスをかけたが「涙を見せないように…」と自分のことのように喜んだ。

　「師匠、先輩、仲間、そして妻の良恵（よしえ）、丈夫な体に産んでくれた両親。全ての人に感謝しています。タイトルは２つ勝って本物と師匠にも言われています。次は師匠が獲れなかったオールスターを勝つことを目標に努力します」と次の目標を掲げた。５年連続の弥彦・親王牌は園田のＧ１初制覇で幕を閉じた。

　◆園田　匠（そのだ・たくみ）１９８１年（昭５６）９月２２日、福岡県生まれの３３歳。私立豊国学園高卒。０２年８月プロデビュー。師匠は吉岡稔真（スポニチ本紙評論家）。通算成績は１０５０戦２１８勝。通算取得賞金は３億３３６２万円。主な優勝は第２４回寛仁親王牌（１５年）。１メートル６８、６２キロ。血液型Ｂ。