【三国・オーシャンＣ】茅原、ＧＰ覇者覚醒だ！貪欲に上積み狙う

巻き返しを図る茅原

　三国ボートのＳＧ「第２０回オーシャンカップ」は１６日、シリーズ２日目が終了した。昨年の平和島グランプリを大外から制した茅原悠紀（２８＝岡山）は、２戦連続２着と上々の走り。今年のＳＧ戦線では全く目立たなかったが、久々に躍動感あるレースを見せている。１７日の３日目は５Ｒ６号艇、１２Ｒ４号艇のダッシュ枠２走。不利な枠番が続くが、アウト戦も荒れ水面も苦にしないタイプだけに上位争いは可能だ。

　１４年グランプリ覇者の覚醒が近づいてきた。まだ白星がない茅原だが、２日目までの２走は共に見せ場十分。初戦は５コースからまくり差してエース機の石野に肉薄。続く２日目３Ｒでは今垣との接戦で前に出た。ここまで２戦連続２着。安定した走りでポイントをまとめている。「行き足や伸びは普通だが、しっかりグリップしてくれる。でも満足したら、その時点で終わり。もっと良くなると信じてペラを叩いた」。すでに水準以上のパワーを引き出しているが、貪欲に上積みを狙う構えだ。

　今年のＳＧ戦線は散々な結果。３月の尼崎クラシックでは４戦目にＦを切り、５月の大村オールスターは予選落ち。６月の宮島グラチャンに至っては、Ｆ休みで参戦すらできなかった。５月にＧ１津周年を優勝したが、１６日現在の賞金ランクは２５位。グランプリ出場ボーダーの１８位には届いていない。「僕にとっては正念場。最低でも１８位以内に入って、黄金のヘルメットを狙う権利だけは手に入れておきたい」。賞金レースで勝ち残るためにも、リズムを崩すわけにはいかない。

　１７日は台風１１号の接近により水面状況悪化が予想されるが、波風はお手の物。その証拠に、日本一の難水面である江戸川でも過去に３Ｖを挙げている。「荒れ水面はイヤだが、それ以上に勝ちたい気持ちが強い」。不屈の魂を誇る茅原が３日目２走で今シリーズの台風の目となる。

　なお、初日連勝の石野はエース機パワーを武器に無傷の３連勝を達成。田中、太田、原田、菊地の４人も３戦オール連対と堅実なレース運びを続けている。