【オークス】ルージュの反撃、燃える本能！上がり重視“柔らか仕上げ”

桜花賞の雪辱必ず！！併せ馬で追い切るルージュバック（左）

　ルージュ、逆転戴冠へ万全！牝馬クラシック第２戦「第７６回オークス」の追い切りが２０日、東西トレセンで行われた。美浦では桜花賞９着から巻き返しを期すルージュバックが前２戦と違い、上がり重視の“柔らか仕上げ”で鋭く先着。１７日のヴィクトリアマイル優勝（ストレイトガール）で勢いに乗る主戦・戸崎も「あとは僕次第」とリベンジに燃える。同レースは２１日、枠順が確定する。

【オークス】

　今までの「動」から「静」へ。反撃を期すルージュバックには細やかな配慮が払われていた。桜花賞同様、Ｗコースで併せ馬の最終メニュー。しかし、スタンド前をゆったりと折り合って流すルージュのピッチは上がらない。前を行くダノンウルフ（３歳未勝利）は１０馬身以上も前にいた。

　「追いつくのか？」

　案じることは何もなかった。残り４Ｆでようやくペースが上げた時、まだ５馬身差。直線で内に進路を取ると、体全身を使って一気にスパートした。手綱を押さえたままで１Ｆ１２秒１！！内から、豪快に半馬身先着した。

　大竹師は穏やかに切り出した。「全体の時計は求めずに、最後の３Ｆをどういう反応で上がって行くかを見た。コントロールに関しては今まで以上。その分、最後のはじけ具合が良かった。ゴーサインを出すまでもなく、自らはじけてくれた」

　確かに実質、時計になったのは４Ｆ（５２秒６）だけ。きさらぎ賞や桜花賞（別表）のような派手な全体時計ではなかった。でもＯＫ。静かなリハには意図があった。桜花賞９着後は約１週間美浦で疲れを取り、ノーザンファーム天栄（福島県）へ。放牧先で追い切り５本。先週１２日の帰厩後は２本。放牧先で何度も視察した指揮官は「馬が自ら走りたいという気持ちをもう一回呼び起こすような調整。天栄にいた時のルージュは目の輝きに活気があり、とても良かった。桜花賞で負荷をかけたので、ギリギリまで向こうにいた方がいいと判断した」と説明。実戦モードから遠ざけ、美浦での滞在を最小限にした効果が動きに直結した。

　単勝１・６倍の圧倒的１番人気に推された桜花賞は思わぬスロー。自慢の末脚は不発に。「敗因を１つに求めるのは厳しいが、大きな原因としては僕自身の経験不足。（最終追いで）雨で手綱が滑るトラブルすらコントロールができなかったのは僕のミス」と師は一身に責任を背負い、制御が利いたこの日の好追い切りにつなげた。

　デビュー３連勝の剛脚は幻ではないはず。東京では昨秋、百日草特別でレコードＶの実績もある。「実戦で彼女の背中を知っているのは彼しかいない。桜花賞より、レース条件もいい。僕の仕事はきっちりできたと思う」と、指揮官はヴィクトリアマイル優勝（ストレイトガール）で勢いに乗る戸崎に託した。秋の仏Ｇ１・凱旋門賞に予備登録を済ませた東のスター候補。桜の雪辱はホームで果たす。