【桜花賞１週前追い】ルージュバック２馬身先着！桜の女王へ咲き誇れ

貫禄の走りを見せたルージュバック（左）

　次週に迫る「第７５回桜花賞」（１２日、阪神）の１週前追い切りではきさらぎ賞を制したルージュバックが迫力満点の走り。４戦無敗で桜の女王タイトルを射止める勢いだ。

　華麗かつ力強い走り。ルージュバックには既に女王の風格が漂う。１週前追いはＷコースの併せ馬。パートナーのキングラナキラ（４歳５００万）を１秒、着差にして５馬身差以上先行させてスタートした。向正面は馬なりのまま自然と加速。その差を１完歩ごとに縮めていく。４コーナーで射程圏に捉え、直線は内に馬体を併せる。いっぱいに追われて抵抗するパートナーを、手綱を持ったまま、まるで鼻歌でも歌うかのように、あっさり抜き去る。２馬身のリードを保ってゴール板を過ぎた後も、すぐに緩めることなく、向正面まで軽快に流した。

　「いつもの動き。変わらず順調。これ以上を求めてもね」。愛馬の動きを確認した大竹師は余裕たっぷりに切り出した。牝馬として５１年ぶりにきさらぎ賞を制し、トライアルをパスして本番に臨む異例のローテーション。間隔が空いている点を不安視する声もあるが、トレーナーは意に介していない。「放牧先でも緩めることなく乗り込んで帰ってきた。本番まで２カ月、じっくりと負荷をかけて仕上げていける」と思惑通りの調整が進んでいる。

　デビューから新潟、東京、京都と異なる競馬場で３連勝。「どこに行ってもイレ込んだことがないし、どのレースも直線でヨレることなく真一文字に走り切っている。こんな馬はなかなかいない」。輸送も初の阪神も課題とは感じていない。「相手うんぬんより、乗り手の指示に従えるか。そこをテーマに馬をつくってきた」。師の信念に応え、危なげないレースぶりで無敗街道を突き進むルージュ。１０日後に迫った晴れ舞台へ「無事に送り出すことだけ」。揺るぎない信頼を胸にゲートインの時を待つ。