【ドバイワールドＣ】エピファ世界一仕上げ！角居師２度目快挙へ

ドバイ国際競走で日本馬の意地を見せたいエピファネイア

　ドバイ国際競走（２８日、メイダン）に出走する日本馬７頭が２５日、滞在するメイダン競馬場で追い切った。ドバイワールドカップ（総賞金１０００万ドル＝約１２億円、１着賞金６００万ドル）に挑戦する昨年のジャパンＣ覇者エピファネイアはレース本番と同じダートコースで調整。力強い脚さばきで駆け抜けた。管理する角居師は１１年Ｖのヴィクトワールピサに続く同レース２勝目を目指す。

　エピファネイアの走りはメイダンのダートにフィットしていた。しっかり馬場を捉えた力強い脚さばきを披露。ラスト気合をつけられると、余力たっぷりに１Ｆ１１秒０の好タイムで駆け抜けた。前夜に現地入りした角居師は「しっかり動けていた。調教を重ねてダートにもだんだん慣れてきていると思う。落ち着きもあるし非常にいい状態です」と好感触を口にした。

　昨年のジャパンＣは４馬身差の圧勝。騎乗したスミヨンが「今まで乗った日本馬の中で一番強い」と絶賛したほど。ただ今回は実績のある芝ではなく、異例ともいえるダート挑戦。その理由について、師は「スミヨンからのアドバイスもあった」と明かした。だが、理由はこれだけではない。「菊花賞やジャパンＣはうまくいったけど、もともと引っ掛かりやすい馬」と気性面について言及。「ヨーロッパの馬が出てくる芝のレースだとペースが遅くなる可能性もある。先行力があるアメリカのダート馬がいる方が、レースはしやすくなる」と説明した。

　４年ぶりにこのレースに参戦する角居師は、ドバイレーシングクラブ主催の会見冒頭で「お帰りなさい」と歓迎を受けた。１１年東日本大震災の直後に行われた、ドバイワールドＣはヴィクトワールピサで感動Ｖ。「日本を勇気づけようと一致団結して臨んだ。一番いい結果が出て、本当に良かった」と振り返った。

　日本の競馬ファンに再び、感動を与える準備は整った。１９日のドバイ入り後も調整は順調。師は「香港にも遠征した経験があるし、馬はタフになっている」と目を細めながら、「（レース当日に開催されるパレードの）花火は慣れてないと思うし大変かも」と笑いを誘う余裕を見せた。

　枠順は外寄り８番に決定。師は「ストライドが大きい馬。内の馬を見ながら行けるし、ちょうどいい」と歓迎ムード。世界で数々のタイトルを手にしてきた名トレーナーには、２度目の快挙が視界に入っている。