外国人騎手のＪＲＡ加入、賛否両論も…勢力図変わり若手の刺激に

ＪＲＡ所属の外国人騎手として３・１にデビューするＭ・デムーロ（左）とルメール

　世界トップレベルの外国人騎手２人がＪＲＡに加入したことが、日本競馬界全体の技術向上につながるのは確かだ。一方で若手騎手らにとっては２人に流れる騎乗数などが死活問題となり、関係者の間でも賛否両論の声がある。ただ、世界のスポーツに目をやれば、野球・サッカーなど一流の外国人が日本に流入するのは時代の流れ。ハーツクライやダンスインザダークなど幾多の名馬を送り出した橋口師がこう話す。

　「彼らは日本をしっかりと理解して、気持ちから日本人になりきっている。誠実さがあって騎乗技術も高く、日本のホースマンたちは彼らを認めている。勝負の世界で“きれいごと”は通用しない。今回でジョッキーの勢力図は変わってくる。若手にとっていい刺激になってくれれば」

　ルメールはハーツクライとのコンビで０５年の有馬記念に参戦。意表を突く積極策でディープインパクトを撃破した。「彼は過去１０年のレースをビデオでさかのぼって見ていた。中山は特異な舞台だが、あえて指示は出さなかった」。続く０６年にはドバイシーマＣでもハーツを勝利へと導いた。「身体的な柔軟性もあるが、考え方も柔らかい」とトレーナーは振り返った。

　昨年引退したジャスタウェイが、年間レーティング１位を守り、日本馬として初めて世界Ｎｏ・１ホースになった。「昔の日本競馬は賞金だけが高くて、中身が伴っていなかった。今は世界に肩を並べている」。世界的な名手をＪＲＡが受け入れたことで、今後は世界のホースマンたちも日本を見る目が変わってくるはずだ。

　橋口師は若手騎手への提言も忘れない。「彼らは母国の生活を捨て日本へ来た。技術もそうだがハングリー精神をもっと見習ってほしい」と語り、活躍の場を確保するべく「若手騎手限定競走の拡大を」とも訴えた。３月１日は転換期を迎える日本競馬の“未来の姿”―その第一歩となる。