【平和島・グランプリ】石野　２着死守ファイナルへ希望

１１Ｒ、２周目２マークを回る井口（１）と石野（２）

　ボートレース平和島のＳＧ「第２９回グランプリ（賞金王決定戦）」は２２日、決定戦進出を懸けてトライアル（ＴＲ）２ｎｄの３回戦が行われる。２回戦を終えて、連勝マークの白井英治（３８＝山口）が得点トップに立ち、ベスト６入りも確定。一方、１１Ｒは１回戦の６着から２着に巻き返した３号艇の石野貴之（３２＝大阪）がメイチ勝負を懸ける。

　１回戦で６着に敗れ、崖っ縁に立たされていた石野。ファイナル進出へ望みをつなぎ「大きいです」と安どのため息を漏らした。一つ外の毒島が３コースカドに引いた昨１１Ｒ。行き足に不安を抱えていただけに、絶体絶命の窮地だったが腹をくくった。「目をつぶって時計を見ずに行った」。コンマ１０の踏み込みから外艇をシャットアウトした。

　思い出したのは下関チャレンジＣ最終日の特別選抜Ｂ戦。いちかばちかの全速戦で逆転勝利。賞金ランキング１７位で４年ぶりのグランプリ出場を果たした。トライアル１ｓｔは今村とのタイム差で末席の６位に滑り込み。持ち前の勝負度胸で、スレスレの場面を一つ一つ突破してきた。

　１０年のまるがめオーシャンＣでＳＧ初制覇。同年のグランプリ（住之江）でファイナル２着。石野時代の到来かと思わせたが、一時その歩みを緩めた。今年、同期・吉田拡のＳＧ初優勝に刺激を受け、再び大舞台へと舞い戻った。「一緒にグランプリに行きたかった。同期に負けたくないのは当然」。眼光鋭く言い放った。

　決定戦進出ボーダーを２１点と想定すると、１１ＲＴＲ２ｎｄ３回戦は２着条件の勝負駆け。手にした３号艇について「いい枠。（グランプリを）獲る気で来ているので」。短い言葉に力を込めた。５号艇は同じく２着条件の吉田拡。同期対決を制し、石野がファイナル進出を決める。

　２回戦を終え、白井のほか、太田、井口が決定戦進出を確実にした。残りの３枠は大混戦。それぞれの思いを胸に、運命の３回戦へと向かう。