【大井・東京ダービー】ハッピースプリント２冠へ！怪物伝説再び

４月の羽田盃を制した吉原とハッピースプリント

　日本ダービーの後は砂の優駿に注目だ！南関東３歳馬の頂点を決する「第６０回東京ダービー」は、４日、東京・大井競馬場のナイターでゲートイン。羽田盃で圧倒的な強さを見せた１３年地方年度代表馬（１５）ハッピースプリントがクラシック２冠へ突き進む。

　地方競馬に久々に現れた超大物。それがハッピースプリントだ。ダート無敗の同馬だが後続につけた着差を振り返ると、京浜盃までは２戦目のウィナーズチャレンジ（門別１７００メートル）での４馬身が最大。ほかは０秒３～０秒５とさほどでもなかった。

　しかし、前走の南関クラシック初戦・羽田盃で、その底知れぬ能力の一端が垣間見えた。吉原寛人（３０＝金沢）が「ちょっと離してみようか。どれくらい動くかな？」と軽く気合をつけただけで５馬身突き抜けた。まさに鮮烈のＶだった。

　５月３０日、最終追い切りを無事済ませた。開業から１年半余りの１２年にプレティオラスで史上最年少の東京ダービートレーナーとなった森下淳平師（３４）は慎重に口を開いた。「羽田盃からの上積みはそれほどない。ただ、変わらないことは悪いことではない。左の背中、トモ（後肢）、関節に出た疲れを抜くことを重点にやってきたが、少し手間取ったかな」。高い理想と比較すれば“甘さ”を感じるようではあったが「動きの質もこれで少し戻ってくると思う」と合格点を出した。

　京浜盃から手綱を取る吉原も２４日の１週前追い切りでは体に緩さを感じていた。だが、「しっかり体ができて不安はなくなった。いい状態。レースのイメージもできた」とここに来て笑顔が見られた。若き名手もデビューから間もなく、地元（金沢）の日本海ダービーがなくなり、１２年東京ダービーでは同じ森下厩舎所属のプーラヴィーダで３／４馬身差２着惜敗。「今（ＶＴＲを）見ても悔しい」。ダービージョッキーへの思いは誰よりも強い。

　盤石の２冠制覇から名馬の道へ。ハッピーな物語はこれからが本番だ。