【尼崎・ＢＲクラシック】鉄兵　江戸川から関東飛び出し全国区へ！

今年初のＳＧに気合が入る石渡（左）と斉藤

　２０１４年のＳＧ第１弾「第４９回ボートレースクラシック（総理大臣杯）」（優勝賞金３５００万円）は１８日、兵庫・ボートレース尼崎で開幕する。関東地区のイチ押しは石渡鉄兵（３９＝千葉）。２月の平和島関東地区選手権を制し、“江戸川テッペイ”から関東チャンプに出世した。地元開催のＳＧグランプリ（賞金王決定戦）を見据え、次は全国にその名をとどろかせる番だ。

　関東地区選を制し、土壇場でクラシックの切符をもぎ取った石渡は「関東の選手に恥じないレースをしたい」と気合十分だ。初優出、初優勝、昨年まで２回のＧ１制覇はいずれも江戸川。いつしか「江戸川テッペイ」の異名がついたが、今年江戸川以外の平和島でＧ１タイトルを獲得し「江戸川テッペイは若い人に譲りたい」と“卒業”宣言。名前の由来である、ちばてつやさんの名作漫画「おれは鉄兵」ばりの大暴れを誓う。

　１０～１２年と３年連続でＳＧ優勝戦に進出したものの、昨年は絶不調。その苦しみを乗り越えて関東チャンプの称号を獲得した。直前の戸田、びわこの両Ｇ１でいったん調子を落とした。「（平和島から）一気にいこうとしていけなかった。空回りしないように意識したい」と、節前に大好きなお酒をたしなみリラックスしてきた。

　好材料はそろっている。年末のＳＧグランプリの舞台は００年以来１４年ぶりの平和島。しかも出場枠は１８人に拡大され、石渡をはじめ地元選手には、これ以上ないモチベーションとなっている。また石渡にとって尼崎は通算優勝６回と実績ある水面。「調整の仕方が合っているのか、関東と同じくらい走れている」と好印象を抱いている。昨年５月の当地周年記念でもしっかり予選を通過した。

　引き当てたエンジンは２連対率３位の実績機。昨夏以降下降気味だったが、前節で岡本猛（４０＝大阪）が立て直して優出（４着）。特訓後は「期待したがそれほどじゃ」と物足りない様子だったが、しっかり２位タイの前検タイムを計測。しっかり合わせて、まずは１号艇の初日８Ｒを逃げ切るのみだ。

　◆石渡　鉄兵（いしわた・てっぺい）１９７４年（昭４９）１２月６日、千葉県生まれの３９歳。７４期として９４年５月、多摩川でデビューし同７月、津で初勝利。初優出、初優勝はともに江戸川で、１０、１２年江戸川周年記念優勝。通算成績４８６６戦１３２８勝。優勝４８回、Ｇ１優勝３回、ＳＧ優出３回。同期は辻栄蔵、守田俊介ら。１メートル６０、５３キロ。血液型Ｏ。