【ＡＪＣ杯】ヴェルデグリーン　オールカマーＶの同舞台で輝く！

ＡＪＣ杯で１４年初戦Ｖを狙うヴェルデグリーン

　新春の中山開催も今週でラスト。締めくくるのは今年で５５回目となる名物Ｇ２「ＡＪＣ杯」。昨秋、同じ舞台のオールカマーを制したヴェルデグリーンが２つ目のタイトルを狙う。昨年は３連勝後に惨敗、その後に重賞初制覇と山あり谷あり。激動の１年をいい経験に、飛躍を期して最適舞台から再出発だ。

【ＡＪＣ杯】

　歓喜と試練。ヴェルデグリーンにとっての昨年は、その両方を味わうジェットコースターのような１年だった。年明け１月から破竹の３連勝。５００万下から一気にオープンへとステージを駆け上がったが…。好事魔多し。３連勝目のレース中に右前脚を落鉄。蹄を負傷した。痛みを抱えたまま出走した新潟大賞典は１０着惨敗。陣営は蹄の傷んだ部分を全て削り取る治療で回復を待った。

　迎えた秋。完治した蹄でＧ２オールカマーを快勝。重賞ウイナーの仲間入りを果たし、意気揚々とＧ１へ駒を進めたが…。天皇賞・秋８着、有馬記念１０着。Ｇ１の、関西馬の壁は想像以上に高かった。相沢師は「有馬記念の後はさすがに疲れたようで馬もガクッと来ていた。年末はそれほど強い調教ができなかった」と振り返る。それでも新しい年を迎え体調はどんどん回復。２週前、１週前と意欲的な併せ馬を消化した。「２週続けてこれだけやれるんだから、体調はもう大丈夫」。指揮官もひと安心だ。

　昨年からコンビを組む田辺は秋のＧ１・２戦をこう振り返る。「天皇賞は後ろから行って、下がってきた馬をかわしただけ。何もできず物足りなさを感じた。でも、有馬記念は勝負にいった。オルフェーヴルにくっついて一緒に上がっていこうとした。着順は有馬の方が悪いけど、自分としては納得できたレース」

　相沢師も「有馬は勝ちにいった結果で仕方ない」とした上で「２５００メートルという距離も微妙だったかも」と分析する。新たな１年の始動戦に選んだのは、オールカマーを勝った舞台。「距離もベストだし今回はＧ２。ここは頑張ってほしい」と力を込める。山あり谷ありの１年を経て、さらなる飛躍を期す１４年。試練の先に再び、歓喜が待っている。