【ＪＣダート】パンツオンファイア　ブリーン師「勝つつもりで来た」

阪神ダートコースを軽快に流したパンツオンファイア

　秋のダート頂上決戦「第１４回ジャパンＣダート」（１２月１日、阪神）の枠順が２８日、確定した。４年ぶり参戦の米国馬パンツオンファイアは、滞在中の阪神競馬場でマイペース調整も、来日したケリー・ブリーン師（４４）は本気の参戦をアピール。ダート競馬の本場・米国からやって来た「穴馬」が名手ゲイリー・スティーヴンス（５０）の腕で日本馬を慌てさせる？

【ＪＣダート】

　前夜の雨で空気も砂も引き締まった早朝の阪神競馬場。ダートコースに姿を現したパンツオンファイアは、軽やかな脚さばきでキャンター１周。２４日に最終追い（５Ｆ６４秒７～１２秒６）を済ませて以降、連日、同じメニューでの調整だ。２７日に来日したブリーン師は愛馬の動きを見届け「２週間ぶりに馬を見たがフレッシュでとてもいい。エネルギーが満ちあふれているようだ」と満足そうだ。

　４年ぶりにジャパンＣダートに参戦する米国馬。本気か、観光ついでの物見遊山か気になる。４４歳のイケメントレーナーは、きっぱりと言い切った。「もちろん勝つつもりで来た。高い賞金（１着＝１億３０００万円）は魅力だが、３歳時から誘いを受けていて、いつか日本に来たいと思っていた」。

　よほど日本の水が合うのか。２８日の調教後の計量では５４４キロ。過去最高体重とのことだが、師は「本国にいる時より重いが、輸送で細くなってしまうよりはいい」とプラス思考。初の阪神コースについても「本拠地のモンマスパークにダートの質が似ている。右回りも調教では問題ない」とした上で「阪神はギャロップレーサーで攻略している」とニヤリ。日本で９０年代後半に人気を博した競馬ゲーム。「若い頃にハマッてね。ユタカ・タケには何度もやられた。阪神も何度も走ったから特徴は頭に入っている」と余裕！？の笑みだ。

　馬名の意味は「尻に火がつく、慌てふためく」だが、別の意味もある。「米南東部を大きなハリケーン（０５年カトリーナ）が襲った時、消防隊が多くの命を救う姿に感動した。消防にちなんだ名前をとオーナー（ホール夫妻）と話して決めた」。ユニークな言葉の中にも人命救助に尽力した消防隊員への敬意の念を。単なる面白馬名ではない、崇高な“真の由来”がそこにあった。

　３歳時にはペースメーカーとして出走したルイジアナダービー（Ｇ２）を勝って、全米の競馬関係者を驚かせた。ルーラーオンアイスで米クラシック「ベルモントＳ」を制した経験もあるブリーン師は「パンツは過去の管理馬の中でもトップクラス。とてもタフでクオリティーの高い馬」。戦歴にも馬名にも“意外性”を秘めたＰＯＦ。これは侮れない。

　▼ギャロップレーサー　日本のゲームメーカーであるテクモ（現コーエーテクモＨＤ）が製作した競馬ゲームで９６年発売。プレーヤーは騎手として騎乗馬を選び、騎手の目線で実在のレースを戦う。道中の折り合いや仕掛けのタイミング、コース描写なども忠実に再現されている。