【小倉記念】エクスペディション坂路１番時計！連覇へ今年も独壇場

坂路で追い切ったエクスペディションは１番時計を叩き出す

　真夏に燃える男だ。サマー２０００シリーズ第３戦、小倉記念（４日）の追い切りが７月３１日、栗東トレセンで行われ、昨年の覇者エクスペディション（牡６＝石坂）が坂路で１番時計となる４Ｆ５０秒６を叩き出した。気温の上昇とともに、グングン状態もアップ。浜中俊騎手（２４）＆石坂正師（６２）のコンビで同レース３連覇の偉業に挑む。

【小倉記念】

　連覇を狙う“夏男”エクスペディションが、ついに目覚めた。コンビを組む浜中が騎乗し、坂路で序盤から１Ｆ１２秒台のハイラップを刻む。残り１Ｆ、進路前方に他馬がいたため、スッと左側に移動。次の瞬間、鞍上が右ムチを入れ、ゴーサインを出した。さらに手綱をしごくと、力強く真一文字に伸びる。見せムチで気を抜かせず、最後に右ムチをもう一発。しっかりした脚取りで駆け上がった。

　叩き出した時計は４Ｆ５０秒６。この日、坂路を上った延べ８９０頭の中で堂々の１番時計だ。自己ベストを０秒６も更新する超抜タイム。鞍上は「冬場は硬さがあるし、そんなに時計は出ない。暑い時季は元気があるし一番いい季節なんだろう」と目を細めた。

　コンビを組むのは２走前の鳴尾記念（２着）以来となるが、これまで１３戦で騎乗した気心知れたパートナー。「鳴尾記念は休み明けで、追い切りもモサモサした感じ。今回は競馬を使っているし、スッと動けていた」と好調をアピール。

　最終追い切りでハードに追うのは昨年と同じパターン。「去年も年齢的にズブくなっていたし、当該週の追い切りでびっしり追ったら結果が出た」と鞍上。Ｖ仕様の仕上げで連覇に挑む。

　動きを見届けた石坂師も「元気があるし、順調。前回（七夕賞７着）は良発表でも、雨が降って馬場がジュクジュクしていた。良馬場なら」と巻き返しを誓う。鞍上も「道悪は良くないし、いい馬場でやりたい」と好天を願った。

　石坂厩舎＆浜中のコンビには、１１年イタリアンレッド、１２年エクスペディションに続く小倉記念３連覇の偉業も懸かる。特に鞍上は小倉競馬場のある福岡県北九州市の出身。「小倉記念は地元だし、ずっと見てきた。思い入れのある重賞。今年も勝ちたい」と意気込む。エクスペディションは夏の小倉で４戦４勝と好相性。人馬にとって“庭”同然の舞台で、今年も存在感を見せつける。