【若松・オーシャンＣ】菊地花火だ！４年に１度、若松の夜空に輝く

若松名物の大ビクトリー花火。今節は菊地Ｖの祝砲となるか

　ナイターＳＧ「第１８回オーシャンカップ」は２３日、福岡のボートレース若松で開幕する。初日１、９Ｒに出走する菊地孝平（３４＝静岡）は、当地で２度のＳＧ制覇を飾っている若松巧者だ。８月生まれの夏男らしく、過去の成績もこの時季が際立っている。目立った実績のない２９号機とのコンビで、エンジン抽選では運に見放されてしまったが、勝負はここから。天の時と地の利を味方に、４年ぶり３度目のＳＧ制覇を目指す。

　３度目のＳＧ制覇へ、時は満ちた。０５年ＭＢ記念と０９年オーシャンＣ。菊地はＳＧ通算２Ｖを共に若松水面で飾っている。４年おきに好調期を迎える“若松男”だが、まさに今年はその４年目。「僕にとってのオリンピックイヤー」と意気込むのも当然だ。

　また８月１６日生まれの菊地にとって、夏場は最もモチベーションが上がる時季でもある。「毎年のように温水パイプが外れた６月くらいから調整方法であがいて、ナイターＳＧの頃に調子が良くなる。それに誕生日だと頑張ろうという気持ちも強くなる」。その証拠に正月、ゴールデンウイーク、お盆の年３回行われる地元戦でも、８月のお盆開催が圧倒的に強い。正月２Ｖ、ゴールデンウイーク０Ｖに対して、お盆は５Ｖ。特に８月１６日に行われた優勝戦では２戦２勝と無敗だ。

　もちろん、今節の開催中に菊地の誕生日はない。ただ、今月２６日（シリーズ４日目）は次女・梨紗ちゃんの２歳の誕生日。「うちは記念日を盛大に祝ったりはしないが、４日目のことは意識している」と静かに闘志を燃やした。２６日、予選突破と二つの勝負駆けを成功させるためにも、初日から調整でもレースでも失敗するわけにはいかない。

　エンジン抽選で引き当てた２９号機は２連対率５１位。実績は乏しい。だが、乗り手に恵まれなかっただけで数字ほど悪いエンジンではない。「回転の上がりが良くない。でも、走り出せば悪くないしスタートは届いていた」と、感触も決して悪くなかった。前検Ｓ練習後すぐにギアとペラの調整に取り掛かり、初日１Ｒへ向けた準備は着々と進んでいる。得意水面で３度目の頂点へ――。オープニングレースから全力投球を見せる。