【ヴィクトリアＭ】共にＶ字回復！大知イサベルでいざＧ１連覇へ

今週も柴田大知が主役だ

　大知、連発頼むぞ！！今週は牝馬の頂上決戦「ヴィクトリアマイル」。先週のＮＨＫマイルＣ（マイネルホウオウ）を制した柴田大知（３５）が、マイネイサベルに騎乗。もう一丁に期待だ。過去には２年間も勝てないなど、どん底も味わったが、成績はＶ字回復。苦労人のエスコートぶりに注目だ。

【ヴィクトリアＭ】

　「おめでとう」の声が次々と降り注ぐ。笑顔の中心は、ＮＨＫマイルＣ、マイネルホウオウで平地Ｇ１を初めて制した柴田大だ。「今でも信じられない。映像を動画サイトで何度も見た」と振り返った。

　０６～０７年は勝ち星０。これ以上ないどん底を経験した男が実現した究極のＶ字回復。競馬の神様がほほ笑むどころか、柴田大と肩を組んで大笑いしているような状況の今、Ｇ１連勝を期待するのも決して無理筋ではない。今週もパートナーは同じ勝負服、マイネイサベルだ。

　中山牝馬Ｓから福島牝馬Ｓ、そしてＧ１へ。昨年と同じ臨戦過程だが、着順が全く違う。４→５→６着の昨年に対し、今年は１→２着。５歳に入り体も成長。昨年の福島牝馬Ｓは４６８キロだったが、今年は４８４キロ。トモ（後肢）の膨らみは以前と比較にならない。

　主戦・松岡が前走の直線で斜行。騎乗停止となり、柴田大に声が掛かった。１週前追いで初めて手綱を取り、「凄いパワー。バネもあるし、これなら切れる脚を使ってくれそう」と驚いた。初Ｇ１を狙う水野師も「安定して力が出せるようになった。しっかり脚をタメれば、いい脚を使える。東京マイルは申し分ない条件」と腕をぶす。

　年間０勝だった頃、周囲から引退を勧められた柴田大。悩んでいた時、青木騎手（故人）から１冊の本を借りた。そこには「何かをなし遂げたかったら、２４時間考え続けろ」とあった。目が覚めた。厩舎回りを始めた。全休日には北海道の牧場へと飛んだ。「格安切符を探した。正直、牧場への手土産すら厳しかった」。懸命にもがく姿を見た人が手を差し伸べてくれたことで、今の柴田大がいる。

　「未勝利でも重賞でも一緒。一戦一戦、大事に乗っていくだけ」。２年間０勝だった騎手が２週連続Ｇ１を勝ったって、全く驚かない。競馬に奇跡は付き物なのだから。