【阪急杯】エピセアローム“１強”待った！坂路で好反応

打倒ロードカナロアへ坂路単走で仕上がりの良さを見せるエピセアローム

　“１強”カナロアに待った！！阪急杯（２４日）の木曜追い切りが２１日、栗東トレセンで行われた。昨年のスプリンターズＳ４着以来となるエピセアロームが坂路単走でこの日２位タイの好時計をマーク、仕上がりの良さを見せつけた。ロードカナロアとはこれまで１勝１敗の五分。距離こそ違えど、昨秋のセントウルＳではゴール寸前ではかったように差し切った実績がある。いきなり大駆けの可能性が高まってきた。

【阪急杯】

　水分をたっぷり含んだ朝一番の坂路を、エピセアロームが元気いっぱいに駆け上がった。最初の１Ｆこそゆったりと入ったものの、鞍上の荻野要（レースは武豊）の軽いアクションにすかさず反応して、グイグイとペースアップ。ラスト１Ｆはしっかりと追われ、この日２位タイとなる４Ｆ５２秒８～１３秒２でフィニッシュした。動きを見届けた桑村助手は、合格点を与えた。

　「ちょっと気合を付けたら、グーッと反応したみたい。ただ、落ち着きがあるし、折り合いは大丈夫だよ。これだけ休んだのは初めてだし、調教だけでつくれない部分があるのは確かだけど、やれることはやってきたからね。順調ですよ」

　レースまで１カ月以上を残した１月１７日に帰厩。この日も含めて坂路で５本の追い切りを消化してきた。１週前には武豊を背に坂路単走で４Ｆ５３秒５～１３秒１の好時計。「いい動きだった。今年の活躍を期待している馬ですからね」と主戦も好感触を口にしていた。確かに４カ月もの休み明けは初めてだが、仕上がりに抜かりはない。

　距離に関してはどうか。６Ｆ戦は４走、８Ｆ戦は５走しているが、意外にもその中間の７Ｆ戦は今回が初めてだ。とはいえ、石坂師の表情に不安はない。

　「２００メートルしか違わないんだから、十分に対応できるでしょう。いや、むしろ千四がベストかもしれんからね」

　血統面の後押しも心強い。同じ石坂厩舎に在籍した母ラタフィアは０４年９月、この阪神芝千四の元町特別（１０００万）で武豊を背にして１分１９秒９のタイレコードＶ。名スプリンター・サクラバクシンオーと同じ時計だから価値がある。その血を色濃く継いだエピセアロームにとっても好条件のはず。春の最大目標である高松宮記念へ向け、年明け初戦から期待できそうだ。