【エ女王杯】ホエールキャプチャ　叩いて気配一変

叩き良化のホエールキャプチャに注目だ

　Ｇ１馬が復活に燃える。今週は最強牝馬決定戦「エリザベス女王杯」。栗東滞在中の関東馬ホエールキャプチャは、今春のヴィクトリアＭで悲願のＧ１タイトルを手に入れた。秋初戦の府中牝馬Ｓは１１着に敗れたが、休み明けを叩いて良化。同レースは昨年、強豪古馬相手に４着に奮闘。毎年のように前年好走馬が活躍する舞台で、２つ目の勲章を狙う。

　ホエールキャプチャは栗東で３度目の秋を過ごしている。１０年はファンタジーＳ３着後から約１カ月間、１１年はローズＳ１着の前からエリザベス女王杯４着まで２カ月間のロングステイ。２日、約１年ぶりに栗東に戻ってきた。今春から担当する長谷川調教厩務員が語った。「先週は朝のカイバ食いが細かったが、すぐ慣れた。体は変わりない。元気いっぱいだね」

　秋初戦の府中牝馬Ｓは好位４番手で流れに乗るも、直線は鞍上・横山典のゴーサインに反応せず１１着敗退。同厩務員は「直前の調教は動いていたが、夏場の暑さで体調がひと息。ノリさん（横山典）は次は良くなると言ってくれた」と振り返った。

　ひと叩きして気配はグングン良化。思えばＧ１初制覇を飾ったヴィクトリアＭも中山牝馬Ｓ（５着）を叩いて一変した。「普段のキャンターでも柔らかみ十分。前回とは全然違うね」と上昇ぶりに目を細めた。

　エリザベス女王杯は前年好走馬が、翌年も上位に食い込む傾向がある。理由は、コース形態にある。京都芝２２００メートルは、スタートして１コーナーまで約４００メートルの直線が続き、各馬が思い通りのポジションを取れる。３コーナーには上り、下り坂が控え、力量の足りない馬をふるい落とす。３９９メートルの長い直線は後方からでも十分差しが届く。紛れが少なく、力のある馬が能力を発揮しやすいコースだ。毎年のように前年上位馬が快走し、近５年で４番人気以内の馬が上位３頭を４回も占めている。

　昨年のエリザベス女王杯は２番手からラスト１００メートルで先頭に立つ積極策を見せて、小差の４着に踏ん張ったホエール。昨年の上位３頭（スノーフェアリー、アヴェンチュラ、アパパネ）がすべて不在の今年、上位進出は約束されたも同然だ。

　「昨年はメンバーが強かった。前走より自信があるし、今の出来なら勝てるんじゃないか」。目を輝かせながら、同厩務員は愛馬の馬体を磨き上げた。