【天皇賞・秋】ダークシャドウＧ１級伸び１１秒８

[ 2012年10月26日 06:00 ]

　秋の最強馬決定戦「第１４６回天皇賞・秋」の出走馬、枠順が２５日、確定した。同日、美浦で行われた最終追いで前年２着馬ダークシャドウが福永を背に絶好の動き。雪辱Ｖの期待が大きく膨らんだ。同レースは２６日、ウインズ新橋、後楽園で午後２時から７時まで金曜発売を行う。

【天皇賞・秋】

　悲願のＧ１初制覇を目指すダークシャドウが絶好の動きを見せた。鞍上は２週続けて、栗東から駆けつけた福永。パートナーも先週と同じジャガーメイル（８歳オープン）。２馬身後ろを手応え良く追走し、直線は外へ。鞍上が軽く仕掛けると、機敏に反応して、しっかり馬体を併せてフィニッシュ。１Ｆ１１秒８と抜群の伸び脚で応えた。

　福永は大勢の報道陣を前に笑顔で応じた。「先週も良かったけど、きょうも予定通り。ラップを見ても納得。サーッと突き放せるかと思ったが、さすがに相手はＧ１馬。レースも３日後だし、ある程度の負荷をかければいいでしょう」

　毎日王冠１着から駒を進めた昨秋天皇賞（２着）は無念の銀メダル。あれから１年。春にはドバイデューティフリー（９着）も挑戦し、スケールアップ。帰国初戦の札幌記念（２着）は惜敗に終わったが、再び同舞台に帰ってきた。

　堀師は「昨年は（Ｇ１出走には）賞金加算が必須だったため、毎日王冠を使う必要があった。今年は直接天皇賞も考えたが、段階を踏む中で札幌入厩時の状態も良くなり、本番前に叩けたのは良かった。差し馬が勝つ流れで、得意といえない小回りに対応できたのは評価したい」と端的に切り出した。さらに「昨年との比較？フィジカル面では同じぐらい。ただ、精神面では今年の方が落ち着きもあって上」と太鼓判を押した。

　ビッグタイトルはないが底力はＧ１級。課題のスタートも改善し、札幌記念では２番手で流れに乗る器用な立ち回りを見せた。福永は「競馬が本当に上手になっている。以前は出遅れることもあったが、今はゲートの中も落ち着いて、たくましくなった。海外遠征もいい経験になったと思う」と全幅の信頼を寄せる。

　東京芝は６戦５勝（２着１回）のベスト舞台。春秋通じて、２１度目の天皇賞挑戦の福永の思いは熱い。

　「Ｇ１を勝てるだけの馬だし、ダーク自身も充実期に入っている。天皇陛下にお越しいただける機会はそうないし、１着になって最高の栄誉をつかみたい」

　０５年以来、７年ぶりの天覧競馬。鞍上は頂点だけをしっかり見据えている。