【凱旋門賞】オルフェ　国内最終追いで躍動！

＜凱旋門賞＞坂路で追い切るオルフェーヴル

　決戦は近い。凱旋門賞（１０月７日、フランス・ロンシャン）に挑戦するＧ１・５勝馬オルフェーヴル（牡４＝池江）が２３日、栗東坂路で国内最終追いを行った。ラスト１Ｆが予定より１秒ほど遅くなり、池江泰寿師（４３）の表情はさえなかったが、最強馬は既に自分から体をつくって戦闘モードに入っている。２５日午前成田発の便で出国。日本競馬の夢を堂々とつかみにいく。

　まだ暗闇に包まれた午前３時半。オルフェーヴルが坂路のスタート地点に姿を現した。検疫中は他馬との接触を避けるため、調教時間が早い。いつも押し合いへし合いの坂路が、うそのように静まりかえり、カクテル光線が照らすのは最強馬ただ１頭。普段と全く違う状況がいや応なしに緊張を呼ぶ。この道が凱旋門賞へと続くことを意識させられる。

　単走でスタート。最初の１Ｆを１４秒９で入ったが、１３秒２、１３秒１と一気にペースを上げた。四肢に力がこもる。栗毛の馬体がしなやかに伸びた。終始、手綱を抑えたまま馬なりでフィニッシュ。ラストは１３秒４とペースダウンしたが、前向きさをキープし続けた。４Ｆ５４秒６、３Ｆ３９秒７。躍動感十分に映った。

　だが、池江師は渋い顔だ。悔いなき調整を目指した指揮官の思いとは微妙な差があった。「動き自体は悪くないが、指示はラスト１Ｆを１２秒５程度で強めに、だった。予定よりかなり遅くなった」

　栗東坂路で時計を出すのはこれが最後。前哨戦・フォワ賞（９月１６日、ロンシャン）まで、もう１カ月を切った。師は「（現地の）天候や馬場の状態もある。だからこちらである程度仕上げたかった。歯車が狂った」。誤算が生じたことを正直に明かし「この分を取り返す調教ができればいいが」と語った。幸い、現地の前線基地・シャンティイは芝、砂、ファイバーサンドと多種多様なコースを備える。ここが若き指揮官、腕の見せどころだ。

　馬は既に戦う態勢にある。帰厩（１７日）当初、４８０キロあった馬体は「数日で１４、１５キロ落ち、戦闘モード」（同師）に入った。１週前と当週の追い切りに騎乗するようスミヨンにオファーも出した。決戦は近い。師は強い口調で締めくくった。「行かなければ勝つチャンスはない。あらゆることに全力を尽くすだけ」。目の前の課題を着実にクリアした先に、世界最高峰の頂が待っている。