【エプソムＣ】モンテ円熟　「後半一気」短期集中走法

＜エプソムＣ＞ウエスタンスマイル（右）と併せ馬を行うモンテエン

　期待馬が本格化を迎えた。春の東京ラストを飾る「エプソムＣ」の追い切りが６日、栗東、美浦両トレセンで行われた。美浦では、ここ２戦３着のモンテエンがキビキビとした動き。秋のＧ１戦線に向けて賞金を加算すべく、陣営は燃えている。

　調教スタンドからモンテエンの動きに鋭い眼光を向けながら、松山康師が言い放った。「秋には天皇賞をと思っている馬だ。ここは結果を出すしかないな」。ミスターシービー、ジェニュインなど、Ｇ１ウイナーを輩出した６８歳の名伯楽が超Ａ級の評価を与える素質馬。しかし、不利があったとはいえ、現実はオープン特別で連続３着。賞金を加算できずエプソムＣの出走決定順位は１５番目だった。このままでは秋のＧ１出走枠に入れない。この日の猛調教には、確勝を期す陣営の意気込みがはっきりと表れていた。

　初コンビの松岡を背にＷコースで３頭併せ。よどみないペースで先導するサイクロンフォース（４歳障害未勝利）、ウエスタンスマイル（３歳未勝利）の１０馬身後方から懸命に差を詰める。直線、内からウエスタンに並びかけると、松岡のステッキが容赦なく飛んだ。力任せに頭差先着。６Ｆ（７９秒２）、５Ｆ（６４秒１）、４Ｆ（４９秒９）のタイムはいずれも自己最速だ。

　「しまいに気合をつけるように先生（松山康師）から指示された。落ち着きがあるし、いい稽古ができた」。引き揚げてきた松岡が満足そうな笑みを浮かべる。感触を直接味わったのは初めて。だが、惜敗続きのレースぶりは頭にインプットしている。「勝負どころで気を抜いてもたつく面がある。だから不利を受けやすい。もたついて（レースが）終わった頃に３着に突っ込んでくる」と分析した上で、作戦を明かした。「集中力が長続きせずに気を抜く馬なら、前半遊ばせておいて後半の半マイルで一気に行けばいい。今回のメンバーならそんな競馬でぴったり届くはず。騎手の腕の見せどころです」

　松山康師がほれ込む強じんな末脚を、春最後の東京舞台で爆発させれば、秋の天皇賞が見えてくる。自己最速を計時した最終追いでＶ態勢は整った。