【ヴィクトリアＭ】アパパネ、やっと「やる気出た」

＜ヴィクトリアＭ＞馬房で愛馬アパパネを見つめる国枝調教師

　東京競馬５週連続Ｇ１の第２弾は、春の最強牝馬を決定する「第７回ヴィクトリアマイル」。牝馬Ｇ１・５冠、昨年の覇者アパパネが、得意の大舞台で１年ぶりの美酒を狙う。今年初戦の阪神牝馬Ｓは７着に敗れたが、休み明けは走らないタイプ。ひと叩きされて気配は良化している。陣営は中間の調整に一工夫、女王復活に執念を燃やす。「データＢＯＸ」では昨年の牝馬３冠で惜敗続きだったホエールキャプチャがＶ候補に挙がった。

　５冠牝馬は輝きを取り戻せるのか。史上初のヴィクトリアＭ連覇に挑むアパパネだが、実は最後に勝ったのが昨年のこのレース。鮮烈な走りでファンを魅了してきた女王は丸１年、白星から見放されている。

　昨年暮れに挑戦した香港マイル１３着で惨敗。帰国直後にはオーナーサイドと引退についての話し合いも行われた。現役続行が決まり再び挑むＧ１舞台。２歳のデビュー時から全力で走り続け、５歳を迎えて燃え尽きてしまったのか。国枝師は「もちろん年齢を重ねたのは事実。ただ、本当に衰えたのかどうか…。正直、よく分からない」と話す。

　今年初戦の阪神牝馬Ｓは７着に敗れたが、勝ち馬との差は０秒４で約２馬身の範囲内。初の１４００メートル、海外帰り、デビュー以来最高体重（５０４キロ）での出走。楽ではない条件が重なったことを考えれば上々の内容と言える。桜花賞前のチューリップ賞（２着）、秋華賞前のローズＳ（４着）など、ステップレースでの取りこぼしはこの馬のキャラクターでもある。

　実戦を叩いたことで気配も上向いてきた。１週前追いは主戦・蛯名を背に北Ｃダートコースで併せ馬。直線でびっしりと気合を注入され２馬身先着した。普段は使わない北馬場での調教。実戦と同じ左回りで追い切るのが目的だったが、「変化をつけて馬に刺激を与える」（同師）のも理由の１つだ。「やっと馬にやる気が出てきた。反応も戻っている」と、トレーナーの評価は合格点だ。

　手綱を取った蛯名は「このクラスの馬だから動きは見ての通り」とした上で「体がまだウ～ンという感じ。アスリートの体になってこないと。もっと絞れてほしい」と注文をつけた。素晴らしいポテンシャルを誰よりも知っているからこそ出た辛口のエール。「暖かくなってきたから、絞れてくるでしょう」。愛馬への信頼が揺らいだわけではない。

　昨年はブエナビスタとの死闘を首差しのいで戴冠。国枝師は「１年前を思い出して、どこかにブエナがいると思って走ってほしいね」と願う。東京はオークスでサンテミリオンと歴史的同着Ｖを飾った舞台でもある。強敵ほど燃える闘争心はＧ１でこそ。思い出が詰まった府中は復活舞台にふさわしい。