【天皇賞・春】まんまと万馬券！びっくりビートＶ

＜天皇賞・春＞Ｖゴールにビートブラック鞍上・石橋脩は歓喜のガッツポーズ

　「第１４５回天皇賞・春」が２９日、京都競馬場で行われた。１４番人気のビートブラックが４角で後続を引き離したまま先頭に立つと、そのまま押し切り優勝した。断然人気を背負ったオルフェーヴルは直線伸びを欠き１１着と大敗。単勝はレースの最高払い戻し金を更新する１万５９６０円。２着トーセンジョーダン、３着ウインバリアシオンと続いて３連単配当は１４５万２５２０円の大波乱となった。

　勝つにはこれしかなかった。早めスパートのビートブラックが京都初勝利、重賞初制覇で単勝万馬券の激勝Ｖ。ゴールの瞬間、石橋脩は雄叫びとともに左拳を握り締めた。ジョッキー界屈指のイケメンは「まだ実感がない」と長いまつげをしばたたかせる。これがＧ１初制覇の２８歳。作戦は大胆不敵だった。

　「何頭かで引き離していって、それで後ろが構えてくれれば…と。自分が思い切って出て行けば、何かがついてくるんじゃないかと思っていた」

　理想は高速馬場を利しての前残りだった。スタート後、押してハナへ。そこからゴールデンハインドとの逃走劇が始まった。２頭で後続を引き離し、ゴーサインを出したのは残り１０００メートルの地点。「バテたら謝ろう」とスパートした。

　その時、スタンドで中村師は表情を曇らせていた。「ちょっと行き過ぎじゃないか？」。だが、その心配をよそに後続は何も来ない。直線半ばで大勢は決した。１６年ぶりのＧ１制覇にトレーナーは喜びを爆発させた。

　「直線は早くゴールが来ないか、と。長かったね。欲しかった１番を引いたので運があるとは思っていた。まさか勝つとは…」

　登録の時点で鞍上は空白だった。最後は前田オーナーが「任せる」と中村師に全権委任。「一生懸命やってくれそう」とのイメージで指名した。石橋脩はジャガーメイルの香港遠征に同行するなど、探求心旺盛で真面目。期待に応えて、ズブさを見せながら簡単にバテない馬を最後まで御し切った。

　そして作戦面もさることながら、状態の良さも勝因の１つだ。「２週前までかなわないと半分投げていた。でもどうせＧ１。究極の仕上げをしよう、と。今週の追い切りがもの凄い動き。思い切ってやるもんだね」と中村師は振り返る。

　理想とする「人気のない馬で強い馬を負かす」を実現したその素顔は、南海（現ソフトバンク）ホークスと真田幸村をこよなく愛する６３歳。調教師会の会長も務めたベテラントレーナーは「良馬場で、レコードタイムと０秒４差。力で勝ったかな」と胸を張った。

　まだ５歳。タイトル奪取でひと皮向けた波乱の立役者が、さらに大きく羽ばたく可能性は十分だ。

　▽ビートブラック　父ミスキャスト　母アラームコール（母の父ブライアンズタイム）　牡５歳　栗東・中村厩舎所属　馬主・前田幸治氏　生産者・北海道新冠町ノースヒルズマネジメント　戦績２８戦６勝　総獲得賞金３億２９１万７０００円。