【天皇賞・春】地の利！キングダム　地元なら大威張り

＜天皇賞・春＞地元関西ならローズキングダムが黙っちゃいない

　オルフェーヴルの５冠に待ったをかけるのは先輩Ｇ１馬か？同期の血統馬か？最強古馬決定戦「第１４５回天皇賞・春」。１０年のジャパンＣ覇者ローズキングダムが復活Ｖを狙う。昨秋の関東圏Ｇ１は馬体減に泣いたが、体が戻った大阪杯（４着）で復調をアピール。菊花賞２着もあるホーム京都で自慢の剛脚が火を噴くか。

　初夏を思わせる強い日差しが照りつけた栗東トレセン。ローズキングダムが黒鹿毛の体をピカピカに輝かせて坂路を駆け上がってきても、橋口師から高揚感は伝わってこなかった。

　「本当に自分に聞くことがあるの？１頭、強いのがいるのに」。百戦練磨の指揮官がぼやくのも無理はない。昨秋の京都大賞典快勝後、Ｇ１で１０、９、１２着と完敗。３歳時のジャパンＣ優勝の雄姿は遠い過去になりつつある。その間、１世代下のオルフェーヴルが競馬界を完全に制圧した。

　ただ、愛馬の話に変わると眼光は一変した。昨秋３度の関東遠征で減った馬体は休み明けの大阪杯（４着）で１４キロ増と回復。苦手なやや重でも最後までしぶとく伸びた。復調の兆しは明らかだ。

　「馬場さえ良ければ、もっと際どかったと思う。その後の状態はご覧の通り。放牧効果で増えた体もちゃんとキープできている。あとは折り合い。菊花賞（２着）の時は折り合えたが、昨春の天皇賞（１１着）は珍しく掛かったから。ペースが上がってほしいね」

　２番人気に推された昨年は前半５Ｆ６４秒２の超スローが災いして掛かった。しかも、２周目向正面でナムラクレセントに背後からマクられたのも響いた。今年はケイアイドウソジン、ゴールデンハインドと明確な先手候補がいる上、本来は折り合いはスムーズ。制御さえ利けば、３Ｆ最速３２秒９の強じんな決め手はオルフェの脅威になり得る。

　「京都大賞典が強かったから。輸送減りの心配もないし京都は合っている。良馬場が前提だけど、オルフェーヴルはともかく、それ以外の馬とは互角に戦えると思う。以上！！」と師は結んだ。

　幸い、週末の京都は土、日曜共に晴れ予報。輸送距離が短い関西圏は昨春天皇賞以外、掲示板を外していない堅実派でもある。Ｇ１馬の底力を見せつける舞台は整っている。