【皐月賞】エース絶好調！池江師「オルフェ以上」

＜皐月賞＞坂路で、福永を背に併せ馬で追い切るワールドエース（右はジャポニズム）

　偉大な父の軌跡を追って真打ち登場だ。牡馬クラシック１冠目「第７２回皐月賞」（１５日、中山）の追い切りが１１日、美浦、栗東トレセンで行われた。栗東では３冠馬ディープインパクトを父に持つワールドエース（牡＝池江）が、主戦の福永祐一（３５）を背に迫力あふれる動きで絶好調をアピール。池江泰寿師（４３）も自信をみなぎらせ、父に続く皐月賞Ｖ、そして３冠制覇への第一歩を踏み出した。同レースは１２日に枠順が確定する。

　たまらない動きだったよ。ワールドエースの追い切り直後、福永の表情には確かにそう書いてあった。

　「力を抜くところでしっかり抜いていたし、今までの中で一番。凄い追い切りだった」

　朝一番の坂路。ワールドエースはジャポニズム（５歳５００万）を１馬身追走した。抑え切れない手応えでインへ。しきりに手が動く僚馬を見切ったかのように残り２００メートルで加速すると、一瞬にして１馬身突き放した。５３秒０～１２秒７を涼しい顔でマークした。

　福永の絶賛を受け、池江師もこう語った。「沈むようなフォームと素晴らしいバネがある。タイム以上に内容が良かった」

　この厩舎だから語れるぜいたくが２つある。まずは昨年の３冠馬との比較だ。池江師は「同時期のオルフェーヴルと比べても互角か、それ以上の評価はできる」と力強く話した。普通なら３冠馬との比較などできるものではない。それを可能にするのはワールドエースが信頼に足るだけの高い能力を秘めているから。オルフェーヴルも当時は成長の途中だった、ということもあるだろう。

　もう一つは池江師の父（泰郎氏＝スポニチ本紙評論家）が管理し、この馬の父でもある名馬ディープインパクトと大胆にも比較できる点だ。「さっき武豊騎手に、後ろ姿がディープに似ているよ、と言われたんだ」と指揮官は喜んだ。前走がデビュー以来、最も軽い体重（４４６キロ）だったが、このあたりにも池江師は最強馬の姿を重ねる。「ディープもこの時期、レースを使いながら体重が減っていった。ガレている印象もないし、気にする必要はないと自分に言い聞かせている」と笑った。

　ゲートに難があるワールドエース。父ディープインパクトも皐月賞ではスタート直後につまずき、落馬寸前の不利を受けながら１冠を手にした。そんな勝ち方まで似てしまうかも、と想像したが、池江師は首を振って「入念に矯正したので今回は大丈夫」と笑って語った。父、そして厩舎の先輩。２頭の３冠馬の背中をワールドエースが力強く追いかける。