【桜花賞】ジェンティル末脚爆発！まず１冠！

＜桜花賞＞桜花賞を快勝したジェンティルドンナ（左）の鞍上で歓喜の１冠ポーズをつくる岩田

　ドンナが咲いた！牝馬クラシック第１弾「第７２回桜花賞」が８日、阪神競馬場で行われ、２番人気ジェンティルドンナが直線で末脚爆発、１冠を手にした。

　外から力強く伸びてきたのは「黒、赤十字襷（たすき）、袖黄縦縞（じま）」の勝負服を背にした鹿毛のディープインパクト産駒。しかし、それは２歳女王ではない。並み居るライバルを尻目に先頭でゴールに飛び込んだのは２番人気のジェンティルドンナだ。「よっしゃー！！」と雄叫びを上げた岩田は満面の笑みで愛馬を称えた。

　「本当にいいスタートが切れたし、僕の言うことを聞いて走ってくれた。凄く冷静で賢い馬。素直さが一番の持ち味だね」

　どの馬よりも先にゲートを飛び出したが、スッと下げて道中は外の１０番手。「ピンナ（アイムユアーズ）と松岡（サウンドオブハート）を見ながらの最高のポジションだった」。この自在運びこそイタリア語で“淑女”の名にふさわしい賢さの証。勝負どころでは、ややズブさを見せる点を考慮し、前走より早い４角手前からスパートした。ジワリジワリと前に接近すると、ラスト１Ｆはヴィルシーナ、アイムユアーズとの壮絶な叩き合い。岩田のムチに応えてグイッと抜け出し、最後は半馬身差をつけた。レース運びは完璧だった。

　常にクールな石坂師もさすがに頬を緩ませた。「勝つ競馬をして勝てて良かった。デビュー前から桜花賞でいい競馬をしたいと思っていた馬。本当にいい競馬をしてくれた」

　これまでヴァーミリアンを筆頭に数々の名馬で中央、地方を合わせてＧ１１３勝を挙げているが、クラシックは初制覇。その陰には指揮官の英断があった。

　シンザン記念を制した直後、牧場や馬主サイドから「フィリーズレビューをステップレースにしてはどうか」と打診があった。既にチューリップ賞出走が決まっていた同馬主ジョワドヴィーヴルや、同厩舎エピセアロームとの使い分けを踏まえてのこと。しかし石坂師は距離が本番と同じマイルで、レース間隔も１週長くなるチューリップ賞にこだわった。

　これが大正解。本番までの間隔を空けたことで、チューリップ賞の疲れがすっかり取れた。「前走と違って、今回はきっちり（本数を）追い切って競馬ができた」（同師）ことが勝利につながった。

　さあ、次は２冠制覇がかかるオークスだ。「自信を持って挑める」と岩田が口にすれば、石坂師も「精神的に大人だから、距離が延びても十分対応できる」と手応えを語る。今度は堂々の主役としてライバルを迎え撃つ。

　◆ジェンティルドンナ　父ディープインパクト　母ドナブリーニ（母の父ベルトリーニ）　牝３歳　栗東・石坂厩舎所属　馬主・サンデーレーシング　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績５戦３勝　総獲得賞金１億６６８０万２０００円。