【七夕賞】キャプテン尻上がりグングン好時計

小牧騎手を背に坂路を駆け上がるキャプテントゥーレ

　中山メーン・七夕賞の最終追い切りではキャプテントゥーレが快調な仕上がりをアピール。皐月賞を制した思い出の舞台で得意の大逃走を決める。サマー２０００シリーズ制覇を目指し、開幕ダッシュだ。

　予期しない“併走馬”に人馬そろって闘争心をかき立てられた。キャプテントゥーレの最終追い切りは坂路単走の予定だった。ところが、ラスト２Ｆを切ったあたりで平田厩舎のアンヴァルト（４歳１０００万）が真横に接近、すかさず前へ出たところで風向きが変わった。

　Ｇ１馬のプライドがくすぐられたのか、キャプテントゥーレがグイッとハミを取れば、鞍上の小牧も軽く気合を注入だ。追い抜くまではいかなかったが、１馬身差に食い下がってフィニッシュラインを通過。４Ｆ５０秒８～１Ｆ１２秒１はこの日４番目の好時計だった。

　「平田厩舎の馬に内から抜かれたけど、また抜こうとするぐらいの感じだった。抜かそうと思って、俺もいつもより追ってしまったわ」と小牧がちょっぴり悔しそうな表情を見せたのはご愛きょうだ。１Ｆごとのラップは１３秒７、１２秒６、１２秒４、１２秒１と尻上がり。坂がきつくなる後半に向けてタイムが上がっていくのはなかなかできる芸当ではない。小牧も「動きはいつも通りいいよ。夏バテもないし、ほんまに調子が崩れへんね。元気があるわ」と状態に太鼓判を押した。

　となれば、あとは結果を出すだけだ。Ｇ３なら地力は明らかに上。中山芝２０００メートルは皐月賞を制した得意舞台。トップハンデの５８・５キロが最大にして唯一の不安材料だが、小牧に不安の色はない。

　「これまで５７キロでも５８キロでも乗った感じは変わらないし、５８キロが気になったこともない。５９キロじゃなかったから良かったよ」

　今回の結果次第では、次走に札幌記念（８月２１日）を予定している。目の前の一戦も、そしてサマー２０００シリーズチャンピオンの王も、好スタートからの一気逃げで仕留めてみせる。

　≪相手は…好機到来！≫キャプテントゥーレは今年に入って３戦。中山記念２着→大阪杯５着→金鯱賞２着で、先着を許したのは計６頭。その６頭は全て４歳馬。ヴィクトワールピサ、ヒルノダムールなどそうそうたる強敵がＶを阻んできた。ただ、今回の出走馬で４歳馬はアニメイトバイオ、コスモファントムの２頭だけでくみしやすい！？