【寛仁親王牌】山口幸二１３年ぶりＧ１制覇だ！

＜第２０回寛仁親王牌＞１３年ぶりのＧ１制覇を目指す山口幸二

　新潟・弥彦競輪場で開催中のＧ１「東日本大震災被災地支援・第２０回寛仁親王牌」は３日、１１Ｒで決勝戦（優勝賞金２５９０万円）が争われる。２日の準決勝で新星・深谷知広は４着に敗れたが、中部勢は４人が決勝戦に進出して結束。注目は浅井康太の動きに乗る山口幸二の１３年ぶり２回目のＧ１制覇。好調・渡辺一成を先頭に結束する北日本８８期トリオも侮れず、激しい優勝争いが繰り広げられる。

　２日の準決勝で深谷をはじめ村上兄弟、山崎、伏見、武田らビッグネームが相次いで敗退。弥彦競輪場で初のＧ１決勝はタイトルホルダーが神山、山口、佐藤の３人だけとやや小粒なメンバー構成になった。

　先行型は渡辺と浅井で二分戦。位置取りが注目された神山が渡辺の番手戦、また大塚が神山追走からの組み立てに出ることで中部勢に“流れ”が向いてきた。中でも前に浅井、後ろに山内―坂上の布陣で挑む山口に９８年９月の一宮オールスター以来、２回目のＧ１優勝のチャンス到来だ。

　準決勝で深谷の番手を回った山口は「今までにない緊張感と集中力」で臨んだ。６月の高松宮記念杯準決勝、一宮記念初日特選で深谷に離れていただけに「今度も駄目だったら引退も覚悟しないと…」という気持ちも明かした。レースは深谷の番手でキッチリ仕事をしたものの深谷が４着に沈んだことで笑顔はなかったが、今年２回目のＧ１決勝進出を果たしてホッとした表情を見せた。

　０９年、１０年と２年連続でグランプリの次点に泣いた“史上最強の支部長”（０８年４月から選手会の岐阜支部長）は「今年こそグランプリに出たい」と向上心は旺盛。浅井目標に健在ぶりを見せつける。

　中部勢と真っ向勝負に出る渡辺―佐藤―成田の北日本８８期トリオは神山―大塚の競り込みにどう対処するかが焦点。また、神山は「（優勝を狙うには）渡辺君の番手しかないと判断した」と言う。Ｇ１・１６回の優勝記録を持つ王者の走りも侮れず、激戦必至の大一番だ。