【笹川賞】奏恵「自分の最高のレースを」

横西奏恵（左）は夫の山崎智也と笑顔でツーショット

　最強女王が男子選手をひれ伏させるか！？ＳＧ「第３８回笹川賞」は２９日、１２Ｒで優勝戦が行われる。注目は女子として初めて２回目のＳＧ優出を果たした横西奏恵（３６＝徳島）。初優出となった０６年総理大臣杯当時より精神力が強くなった女王が、ついに頂点まで上り詰めるか？なお、夫の山崎智也は準優１１Ｒで３着に敗れ、夫婦同時優出は実現しなかった。

　ボートレース史上初、女子選手によるＳＧ制覇が現実味を帯びてきた。今大会の初日、女子として初めてＳＧドリーム戦に参戦した横西。山崎との夫婦直接対決に注目が集まったが、夫との激しい接戦を制して白星を獲得。その後も順調にポイントを重ね、予選３位で準優１０Ｒの１号艇を獲得した。

　その準優１０Ｒはコンマ２４のＳ遅れが響いて峰に差されてしまう。だが、２Ｍで展開を突いて１着。０６年総理杯以来２回目のＳＧ優勝戦進出を果たした。「準優にはリラックスして臨めたけど、スタートで遅れた時はやばいと思った。展開が良かった」。冷静に振り返る姿に、前回のような優出に浮かれる様子はなかった。

　優勝戦は２号艇。十分に優勝を狙える枠番だ。それに足も万全。「試運転ではかったるいけど、レースに行くとそうでもない。このままでいい」と納得の表情を見せる。実際、準優でもスリットから１Ｍまでに伸び返していた。残るはスタートと旋回だけ。自分との闘いだ。

　同じ２号艇の０６年総理杯は１Ｍでまくられて６着。当時のことを聞かれ「優出して満足してしまった」と振り返った。だが、今回は違う。「悔いを残さないためにも、自分の最高のレースをしたい」。精神面でひと回り成長した横西が、艇界の歴史に新たなページを刻む。

　≪智也無念３着≫妻に続けと準優１１Ｒに挑んだ山崎だったが、道中の追い上げもむなしく３着。夫婦同時優出はならなかった。「２人で（優勝戦に）乗ったら盛り上がると思って頑張ったけど、力が足りなかった。優勝戦でドリーム戦のリベンジができれば格好良かったのに」と苦笑い。優出した妻へのアドバイスを聞かれると「僕より上の成績なんだから何も言う必要はない。応援するだけ」と語った。