【ダービー】“東風”に乗ってハンソデの季節

　【Ｇ１ドキュメント・ダービー＝２５日】前日の豪雨も上がり、朝から気温が上昇。午前５時半と同時に坂路テレビの前に陣取った小田の眠気はすぐ消えた。ハンソデバンド、アリゼオ、ペルーサ、トーセンアレスとダービー組の馬名が次々と登場したからだ。確実に関東に追い風が吹いている？どの馬も元気良く見える。北馬場に足を運ぶと、いつもと同じく、ハンソデバンドの尾形師が真剣なまなざしで調教馬を追っていた。

　「使う以上は正直、ケツにはなりたくないな。１８頭しか出られない枠に賞金上位で入っているのだから光栄なこと。それに今年はいいメンバーがそろった。観客じゃなく、当事者として臨めるのはうれしいね」
　０７年に生産された７６１１頭中、晴れ舞台に立てる確率はわずか２・３％。皐月賞１８着直後は落ち込んでいた指揮官も、胸が高鳴らないはずがなかった。２走前の共同通信杯ではダノンシャンティ、アリゼオを倒してＶ。皐月賞以外はすべて１着か２着の堅実な成績を収めてきた。
　「皐月賞の時は調教後の体重が４８４キロ（レース当日は４６８キロ）。気持ち余裕があったので、直前に大きめに乗ったのが影響したかも。先週あたりの雰囲気もどっしりとしていい感じ。プラス体重になると思うし、競馬は何が起こるか分からないからね」
　３月に日本調教師会会長に就任。公私ともに多忙を極める中、競馬の隆盛が一番の願いだ。「会長の立場上、東西の区別はないけれど…。関東の人間として、関東馬の活躍はうれしい限り。ダービーも頭数こそ少ないが、オークスに劣らず、関東も有力だと思うんです」。気がつけば気温は２７度に上昇、まさに半袖の季節。オークス１着同着でわく“東風”に乗って、ハンソデバンドが息を吹き返しそうだ。