南芳一・九段、藤井七段との激闘「勝ったと思った瞬間も…」

第４４回「将棋の日」表彰・感謝の式典で、将棋栄誉敢闘賞（通算８００勝）で表彰された南芳一・九段
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　将棋の南芳一・九段（５５）が１６日、大阪市内の関西将棋会館で開かれた第４４回「将棋の日」表彰・感謝の式典に出席。将棋栄誉敢闘賞（通算８００勝）で表彰された。

　通算でタイトル７期（王将３、棋聖・棋王が各２）に加え、名人戦Ａ級９期や竜王戦１組１６期など素晴らしい実績を誇るベテラン。堅実で腰の重い棋風がお地蔵様に似ているとして、ファンから「地蔵流」の愛称でも親しまれている。また、棋界で最も寡黙とも言われるが、この日も「短かったような、長かったような…」と、棋士人生３８年で積み上げた白星の喜びを短い言葉で振り返った。

　話題の最年少棋士・藤井聡太七段（１６）とは今年２月、藤井の五段昇段後初対局だった王将戦一次予選で対戦。敗れたものの、深夜に及ぶ２３０手の激闘を展開し、健在ぶりをアピールしたのが記憶に新しい。

　この日、藤井も七段昇段が表彰対象だったが、高校の授業優先のために残念ながら欠席。あの一戦を一緒に振り返る機会は訪れなかったが、南は対局前は「苦戦すると思っていた」ことを明かした。

　ただ、実戦では逆に、穴熊に構えた藤井を振り飛車戦法の一つ、三間飛車からの攻めで追い詰め、「“勝った”と思った瞬間もありました」。終盤で逆転を許して悔しい結果になったものの、それ以外の印象も強かったようで「最後まで諦めない姿勢が印象的でした。形勢が悪くなっても精度の高い手を指していた」。対局後に六段、七段とすぐに昇段した棋界のホープの底力を改めて評価した。

　相撲界の番付と同じように、将棋界で棋士のランク付けとして重要視されるのが順位戦のクラス分け。藤井は下から２番目のＣ組１級（全１０戦）に在籍。現在５勝０敗で、初参加だった昨年に続く２期連続昇級に向けて好調を維持している。

　ただ、１つ上のＢ級２組に昇級できるのは現クラスに所属する３９人中たった２人という狭き門。順位戦初参加から２期連続昇級というのはまさに至難の業だが、その数少ない体現者の１人が南だ。

　その時の経験について、南は「最初から昇級を意識することはなかった。一局一局戦い、負けても気を落とさず、自分の力を出し切ることに徹した」と振り返る。順位戦は対戦相手や先手・後手が事前にすべて決まっていることもあり、「他の棋戦に比べ、事前に深く作戦を練ることができる」という特徴を生かすことの重要性を指摘した。

　その上で、藤井の棋風について「勝ち負けより、一局一局の内容を重視しているように感じる」とコメント。２期連続昇級を果たした“先輩”として、何かアドバイスは？と問うと「それは特にないです。逆に、本当はどんなことを考えているのかが興味深い」と珍しく？表情を緩めて締めくくった。

　◆順位戦　名人への挑戦権を目指して行われる棋士のリーグ戦。上からＡ級、Ｂ級１組、Ｂ級２組、Ｃ級１組、Ｃ級２組の５クラスがある。各クラスに振り分けられた棋士同士で毎年６月ごろから翌年３月まで一定数を戦い、成績次第で翌年度の昇級・降級が決まる。最上位のＡ級に所属する棋士（現在１０人）は、名実ともに棋界を代表する存在とされ、Ａ級１位は名人とタイトルを賭けて７番勝負を行う。昇級は毎回１クラス上のみで、Ｃ級２組からＡ級まで昇級するのには最短で５年かかる。藤井が全組を１期で突破できれば、最速で２０２２年に１９歳で名人への挑戦権を得られる。