弱音を吐かない師匠・歌丸の「楽にしてくれ」　一番弟子・歌春「とても辛かった」

会見した（左から）春風亭昇太、三遊亭小遊三、桂米助、桂歌春
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　日本テレビの演芸番組「笑点」のレギュラーを長く務め、国民的人気を誇った落語家の桂歌丸（かつら・うたまる、本名椎名巌＝しいな・いわお）さんが２日午前１１時４３分、慢性閉塞性肺疾患のため横浜市内の病院で８１歳で死去した。

　訃報を受け、歌丸さんが会長を務めていた落語芸術協会で、今年６月から会長代行を務める三遊亭小遊三（７１）、同協会の理事を務める春風亭昇太（５６）、歌丸さんの弟弟子となる桂米助（７０）、一番弟子となる桂歌春（６８）が会見を行い、時には笑いを交えながら、歌丸さんとの思い出を語った。

　今年４月１９日、歌丸さんの最後の高座となった国立演芸場定席で一緒だったという米助は「歌丸師匠がトリで、私が中トリを務めた。４月１５日が私の誕生日で、歌丸師匠がトリを取ったあとに、車いすに乗りながらケーキと花束で祝ってくれた。自分が苦しい時に祝ってくれた。大変に情の厚い師匠でありました。公私にわたり、下っ端の頃から面倒見ていただいた。（最後に声をかけたのは）たった一言、ありがとうございました、それしかない」と涙をぬぐい、天を仰いだ。

　歌丸さんは今年４月２４日に入院、２９日に重い肺炎となり、一時は危篤状態にまでなったが、３０日以降、奇跡的に回復したという。２９日に米助も病室に駆けつけ、「師匠！」と大きな声を掛けたという。米助が歌丸さんと最後に会ったのはこの日が最後となった。歌春によると、数日後に意識を戻した際、歌丸さんは「死にそうな感じがしたんだけど、誰か大きな声で呼ぶんだよね。だから、戻ってきたんだよ」と話していたといい、これを聞くと、米助は「大きな声も無駄じゃないなと」と応じ、笑いを誘った。一時の危篤を乗り越え、２カ月間、様態は一進一退を繰り返していたという。歌春は「良い時は病気なんかしてないんじゃないかぐらいだった。またいつものように、８月には国立の長高やるんだろうな、またできるんだろうなという思いを感じておりました」と悲痛。

　「歌丸は意志も強く、運も強く、芯も強い師匠だとずっと思っておりました。苦しい時でも見舞客に対しては『苦しい』とか『痛い』とか弱音を吐くことはめったに言わなかったんですけど、危篤を過ぎて意識が回復して、苦しいのが実感するようになると『苦しい、楽にしてくれ』と言っていまして。『ダメですよ、そんなこと言っちゃ。頑張りましょう』と言ったんですけど、『楽にしてくれ』という言葉がとても辛かった」と振り返った。

　その時は安楽死まで考えるほどだったといい、「本当に辛かったんだと思います。でも、それを乗り越えて、生き返ったわけですから、また奇跡を起こして、よみがえるだろうと思っていた。最後まで呼吸器をつけていて、鼻の頭がすりむけていて、いつも痛がっていたんですけど、これが痛がっていることだったんだなと。呼吸も苦しいし、辛かっただろうし、本当に全部から解放されて『師匠、お疲れ様でした』という言葉を最期にかけました」と明かした。

　昇太は「直接指導されたわけじゃないけど、普段から高座に対する姿勢を見せていただいて、ありがたかった。本当に格好良くてステキな師匠でした」。思い出を聞かれ、「僕が大河ドラマに出た時に、大河ドラマでていいな、俺も出たいな。出たいなと。すごく出たかったらしいんです。千利休だったらうまくできそうだと役まで決めていた。よっぽどやりたかったんだなって」と昇太がＮＨＫ大河ドラマ「直虎」に今川義元役で出演していた時の意外なエピソードを明かし、驚かせた。