歌丸さん　終演　体重35キロ　鼻にチューブしても「私は噺家　苦しくても高座に上がらないといけない」

[ 2018年7月3日 05:30 ]

　日本テレビの演芸番組「笑点」に５０年間レギュラー出演し、国民的人気を誇った落語家の桂歌丸（かつら・うたまる、本名椎名巌＝しいな・いわお）さんが２日午前１１時４３分、慢性閉塞性肺疾患のため横浜市内の病院で死去した。８１歳。横浜市出身。葬儀・告別式は近親者で行う。喪主は妻の椎名冨士子（しいな・ふじこ）さん。落語を身近に感じさせてくれた功労者で、落語芸術協会の会長として後進の育成にも力を入れた。

誤えん性肺炎や腸閉塞などで入退院を繰り返しながらも、不死鳥のように高座に戻ってきた歌丸さんが、ついに力尽きた。４月１９日の東京・国立演芸場で「小間物屋政談」を熱演したのが最後の高座となった。ミニ番組「もう笑点」用の収録も４月中に済ませており、１日の放送でも元気な姿を見せていた。

　若い頃から１日６０〜８０本も紫煙をくゆらすヘビースモーカーだった。２００９年に肺炎を患い、「こんな苦しい思いをするなら」と禁煙生活に入ったが、長年の喫煙の影響か、近年は肺炎などで闘病生活が続いた。

　それでも歌丸さんは復帰にこだわった。酸素吸入器の助けを借り、文字通り命を削るように高座を務めたが体力が低下。体重は３５キロにまで落ち、せきをすれば肋骨が折れてしまうほどだった。

　関係者によれば、体調不良を訴えて４月２４日に入院。同２９日に医師が看病の家族や弟子たちに「親しい人に来てもらってください」と告げ、笑点の後輩である六代目三遊亭円楽（６８）や三遊亭小遊三（７１）も駆けつけた。翌３０日には「持ってあと４日ほど」と医師から宣告されたが、奇跡的に持ち直した。

　５月上旬に軽い肺炎で再入院。６月１５日の横浜にぎわい座「日本演芸家連合まつり」は休演したが、同３０日までは「弟子が見舞いに来ない」と軽口を叩くほど元気だった。ところが１日に容体が急変。冨士子夫人（８５）と息子２人、弟子４人にみとられて眠るように息を引き取った。

　１５歳で五代目古今亭今輔に入門。６１年に兄弟子の桂米丸（９３）門下に移り、米坊として出直した。６４年に歌丸と改名し、６８年に真打ちに昇進した。二つ目時代の６５年３月から日本テレビ「金曜夜席」に出演して才能を発揮。６６年に始まった後番組「笑点」にも引き続き登板し、一時抜けた時期もあったが、三遊亭小円遊さん（８０年死去）や五代目三遊亭円楽さん（０９年死去）との掛け合いが茶の間の人気を呼んだ。０６年には円楽さんに代わって５代目司会者を１６年まで務め、長寿番組を支えた。

　その一方、「大喜利の歌丸では終わりたくない」と、やり手が少なくなった噺（はなし）の掘り起こしを精力的に行った。江戸時代末期から明治にかけて活躍した三遊亭円朝の「真景累ケ淵（しんけいかさねがふち）」「牡丹灯籠（ぼたんどうろう）」といった続き物への取り組みはライフワークだった。

　晩年は、酸素ボンベを手放せず、鼻にチューブを入れたままの高座には鬼気迫るものがあった。歌丸さんは「生きるのは苦しいものです。私は噺家。だから苦しくても高座に上がらないといけないんです」と哲学を披露。その生きざまは小遊三や春風亭昇太（５８）ら後輩たちに確かに伝わっている。「おあとがよろしいようで」…歌丸さんは静かに落語家人生に幕を引いた。