砂漠のぬれぎぬ

　【我満晴朗のこう見えても新人類】１月１４日に亡くなった俳優の夏木陽介さんと言えば、筆者的には「パリ・ダカールラリー」を連想してしまう。本人にお会いしたただ１度の機会がちょうど３０年前の第１０回大会だったので。

　当時は「チーム三菱シチズン夏木」の監督。ドライバーは篠塚建次郎、クルマはもちろんパジェロだ。時あたかもＲＶブームの絶頂期。パジェロと言えば、トヨタのランドクルーザー、日産のテラノと並ぶ人気車種だ。四輪駆動など全く必要のない東京都心部で、そんなクロカン車がわがもの顔に走り回っていたっけ。

　そのパジェロがラリーの王様ともいうべきプジョーとがっぷり四つに組んで日本中を熱狂させたのが１９８８年のことだった。アリ・バタネン、ユハ・カンクネンの強力２トップをドライバーに据え、メーカーの威信を懸ける砂漠のライオンは、潤沢な資金力を背景に圧倒的なサポート態勢を敷き、誰がどう見てもぶっちぎりの優勝候補。対する三菱はワークスではあるものの、対抗馬としての前評判はさほど高くなかった。

　過酷なコース設定により屈強なマシンが次々と脱落する中、篠塚の駆る２１５号車はほぼノートラブルで粘り強くスペシャルステージをこなしていく。同僚のアンドリュー・コーワン、ピエール・ラルティーグが終盤に無念のリタイアを強いられたが、篠塚はプジョーの２台に次ぐ３位に付ける。ここで前代未聞の出来事が起きた。

　首位を快走するバタネンのプジョー４０５が、夜間の保管場所からこつぜんと姿を消してしまった！そしてチーム監督のジャン・トッド宛てには身代金を要求する電話が…。

　すったもんだの末、クルマは無事発見されたものの、規定のスタート時間をオーバーして失格。このハプニングで篠塚は２位に繰り上がり、そのままダカールまで走りきった。

　当時、「誘拐犯」として疑いをかけられたのが実は夏木監督という。優勝を争うライバルチームの責任者とはいえ、全く根拠のない話。ご本人も一笑に付していた。ラリー終了後に戻ったパリではこんなウワサが流れていた。いわく、あれはプジョーの自作自演。マシントラブルの修復に時間がかかったため、不可抗力を装って一芝居打ったのだと――。

　１０年ひと昔なら、もう３昔も前の話だけど、インタビューに応じる夏木さんは常に紳士的で、配役イメージ通りのかっこよさが今も頭の片隅に残っている。南米に舞台を移し継続している“パリダカ”開催中に天に召されたのも、なにかの縁だろうか。（専門委員）

　◆我満　晴朗（がまん・はるお）１９６２年、東京生まれの茨城育ち。夏冬の五輪競技を中心にスポーツを広く浅く取材し、現在は文化社会部でレジャー面などを担当。時々ロードバイクに乗り、時々将棋の取材もする。